中國人自古以來就有著厚葬的習俗，無論是殷商時期的貴族墓葬，還是晚清時期的帝王陵寢，都有著大量的奇珍異寶隨同墓主人一同被埋入地宮。這些陪葬物品內容豐富，世所罕見，具有非常高的經濟價值和學術價值。正因如此，歷代盜墓者無一不把盜竊皇陵作為人生最大的追求。
明十三陵——長陵
隨著時間的推移和戰亂影響，到建國後，歷代帝王陵寢中未遭受盜掘的已是少之又少，保存最為完好的當屬北京昌平附近的明十三陵。這裡埋葬了明代十三位皇帝，包括明成祖朱棣、明宣宗朱瞻基、明神宗朱翊鈞等帝王后妃。1956年，時任北京市副市長的歷史學家吳晗聯合著名學者郭沫若上書中央，請求發掘一座明代帝陵，以解開明史中諸多不解之謎。他們把目光聚焦在了明成祖朱棣的長陵，據說朱棣死後將一部《永樂大典》做為隨葬品帶入了墓中，而存世的《永樂大典》早已殘缺不全。
明十三陵——定陵
經中央批准同意，明帝陵挖掘工作正式立項。受限於當時的技術條件，吳晗等人試圖先發掘一座規模較小的陵墓，積累經驗之後再發掘明十三陵中規模最大的長陵。經過實地考察發現，明神宗萬曆皇帝的定陵寶城西南邊發現一道裂縫，在裂縫的頂端有一塊石頭，上面刻著“隧道門”三個字，於是考古隊決定先拿定陵“開刀”。
定陵發掘
歷經兩年多的發掘，1958年9月6日，新華社向世界播發了這樣一則消息：明十三陵中的定陵已經打開，明朝第十三位皇帝和他的兩位皇后都在其中，屍體已腐爛，骨架完好，屍骨周圍塞滿了無數的金銀玉器和成百匹的羅紗織錦……這則消息一發布，立刻吸引了全世界考古愛好者和歷史學者的矚目。
定陵發掘
只可惜，當時的技術條件十分簡陋，出土的絲織品遇到空氣後馬上發黑腐化，僅存的少數絲織品也因為保存方法不當而變硬損毀。更要命的是，在隨後的政治運動中，萬曆皇帝和兩位皇后的屍骨被當眾焚燬，棺槨也被砸爛後丟棄，地宮內的其他文物也慘遭毀壞，可以說，現在的定陵博物館內除地宮外，幾乎沒有真品，全是後來的複製品。因而定陵發掘也被稱為百年內最悲劇的考古發掘活動。
定陵地宮
令人可恥的是，定陵悲慘的教訓尚在眼前，郭沫若等人卻再度上書請求發掘唐高宗和武則天的合葬墓，位於陝西境內的乾陵，周恩來總理有鑑於定陵發掘後的慘痛教訓，親自作出批示：停止發掘一切帝王陵墓。自此，不主動挖掘帝王陵墓成為中央的一貫政策延續至今。
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