威烈王二十三年（戊寅，公元前403年）。
周威烈王姬午正式分封晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯国君。
臣司马光说：我明明白天子最重要的职责是维护礼教，而礼教中最重要的是区分地位，区分地位中最重要的是匡正名分。什么是礼教呢？礼教就是法纪。什么是区分地位呢？区分地位就是君臣之分。什么是名分？就是公、侯卿、大夫等官爵。
天地之大，无数子民，都要受制于天子一人。就算是智慧绝伦、才能超群之人，也要在天子足下为他奔走服务，难道这不是以礼作为礼纪朝纲的作用吗！因此，天子统治三公，三公统率诸侯国君，诸侯国君节制卿、大夫官员，卿、大夫官员又统率黎民百姓。权贵统治贱民，贱民服从权贵。上级指挥下级，就像人的大脑控制支配四肢行动，树木的干与根支配枝和叶；下级服侍上级，就像人的四肢遮护心腹，树木的枝和叶维护根和干。这样才能上下级得到保护，才能让国家得到安定。所以说，天子的职责就应该是维护礼制，没有比这更重要的了。
周文王排列《易经》，以乾,坤为首。孔子联系文王的排列而进一步解释说："天尊贵，地卑微，阴阳于是确定。由低到高排列有序，贵贼也就各得其位。"这是说天子和臣子间的关系就像天和地一样不能改变。《春秋》一书贬低诸侯，尊崇周王室，周王室的权カ十分薄弱，在书中的排列顺序仍然还在诸侯国君之上，可见孔子对于君臣之间的关系是非常关注的。要不是有商纣、夏桀那样的暴虐，商汤、周武王那样的大仁大义，让百姓归心、上天赐命的话，君臣间的名分只能是做臣子的恪守臣节，矢死不渝。因此如果商朝立贤明的微子为国君来替代纣王，成汤创建的商朝就可以永配上天；如果吴国以仁德的季札做君王，开国之君大伯也可以永享祭祀。但微子、季札他们两人宁愿国家灭亡也不愿意做君王，都是因为礼教的大节绝不可因此而破坏。所以说，礼教中最重要的就是地位高低的分别。
所谓礼教，在于分辨贵贱，排比亲疏，裁决万物，处理日常生活事物。如果没有一定的名位，就不能显杨；没有器物，就不能表现。只有用名位分别称呼，用器物来分别标志，才能达到上下井然有序，这就是礼教的基本所在。如果名位、器物都没有，那么礼教又怎么能独自存在呢！当年仲叔于奚为卫国建立了大功，他拒绝了赏赐给他的封地，但请求允许他享用贵族才应有的马饰，孔子认为还不如多赐给他一些封地。只有器物和名位绝不能投与他人，这是君王的职权象征。如果处理政事没有原则，国家也就会走向危亡。卫国君王希望孔子能为他处理政事，孔子却先要确立名位，孔子认为如果名位不正，则百姓无所适从。马饰，是一种小器物，但孔子却非常珍惜它的价值；正名位，是一件小事情，但孔子却要先从它做起。这些就是因为器物、名名位一紊乱，国家上下就没有办法相安互保。没有一件事情不是从微小之处产生而逐渐发展显著的，圣贤能考虑得长远，所以就能谨慎对待微小的变故及时处理；常人见识短浅，所以等弊端闹大才来想办法挽救。矫正刚开始的小错，用力小而收效大；挽救已明显的大害，往往是竭尽了全力也不能成功。《易经》说："行于霜上，知严寒冰冻将至。"《尚书》说："先王每天都要兢兢业业地处理成千上万件事情。"就是指这类防微杜浙的例子。所以说，区分地位高低最重要的是匡正各个等级級的名分。
周厉王、周幽王丧失君德，周朝的气数每况愈下。礼纪朝纲土崩瓦解，上衰败，下欺凌，诸侯国君恣意征讨他人，士大夫干预朝政，礼教已经有十之八九沦丧了。但周武王、周周文王开创的政权还能绵绵不断地延续后代，就因为周王朝的子孙后裔能守定名位。为什么这样说呢？当年晋文公为周朝建立了大功，于是向周襄王请求允许他死之后享用王室的随葬礼制，周襄王没有答应他，说："随葬是为了彰显王者异于诸侯。没有改朝换代而有两个天子，这也是作为叔父辈的晋文公所反对的。要不然叔父您有地，愿意随葬，又为什么要来请示我呢？"于是晋文公感到畏惧而没敢违反礼制。所以，周王室的地方并不比曹国、滕国大，管辖的臣民、百姓也没有邾国、菖国多，然而都已经过了几百年，还还依然是天下的宗主，即使是晋、楚、齐秦那样的大国、强国也还不敢凌驾于其上，这是因为什么呢？是因为周王还保有天子的名分的缘故呀。再看看鲁国的大夫季氏、齐国的田常、楚国的白公胜、晋国的智伯他们的势力都大得足以驱逐国君而自立，但是他们没有那样做，难道是因为他们的力量还不够或者是不忍心吗？只不过是因为害怕奸夺名位、僭犯身份而招致天下的讨伐要了。现在晋国的三家权贵大夫蔑视与欺凌国君，瓜分了晋国土地，身为天子的周王不能派兵征讨，还给他们加官封爵，让他们列位于诸侯国君，这样做就让周王朝仅有的名分不能再保住而被全部丢弃了。周朝先王的礼教到此丧失得一干二净！
当时有人认为周王室已经衰败了，但晋国三家力量强盛，就算周王不想承认他们，又怎能做得到呢？这种说法是很不对的。晋国三家虽然强盛，但是如果他们打算不顾天下的指责而侵犯礼义的话，一定不会来请求周王的批准，而是自己称帝为王了。不向周王请封而自立为国君，就是叛逆之臣，如如果天下有像晋文公、齐桓公那样的贤德国君，肯定会尊奉礼义对他们进行征讨。现在晋国三家向周王请封，周王又准许了。他们是奉了周王之命成为公认的诸侯，又有谁能对他们加以讨伐呢？所以晋国三家大夫成为诸侯，并不是晋国三家破坏了礼教，而是周王他自己把周朝的礼教破坏了！
鸣呼！君臣间的礼仪既然已经不存在了，于是天下便以武力、智慧开始互相争霸，让当年受周先王分封而成为诸侯国君的圣贤后裔和江山相继灭亡，周朝的子民灭亡殆尽，岂不哀伤！
刚开始，晋国国卿智宣子想确定智瑶为继承人。族人 C智果说："智瑶不如智宵。智瑶有超越他人的五个优点，但他还有一个缺点。美发高大是长处，精于射箭驾车是长处，｛技艺精通是长处，能言善辩是长处，坚毅果断是长处，但是他却十分不仁厚。如果他以五个优点来欺压别人而做不仁义之事，又有谁会与他和睦相处？如果真要立智瑶为继承人，那么智氏宗族肯定会灭亡的。"智宣子没有听智果的劝说，智果便向太史请求离开智氏家族，另立为辅氏。晋国的另一位上卿赵简子有两个儿子，大儿子叫伯鲁，小儿子叫无恤。赵简子想要在他们两人中选一位当他的继承人，但不知立哪个儿子好。于是他想试试两个儿子，他把日常训诚言词写在两块竹简上，给大儿子一块，给小儿子一块，嘱咐说："一定要好好记住！"三年过去了，赵筒子间两个儿子。大儿子伯鲁没有背出竹简上的话；赵简子问他的竹简在什么地方，伯鲁说已经丢失了。赵简子又问小儿子无恤，无恤把简训词背得非常熟练；赵简子问他竹简在什么地方，无恤从袖子中拿出献上。于是，赵简子便立无恤为继继承人。
赵简子派尹铎去治理其属邑晋阳（今山西太原），尹锋临行前请示说："您是想让我去抽丝剩茧般地搜刮财富，还是作为未来的保障之地呢？"赵简子说："当然是作为未来的保障。"尹铎便少算居民户数，减轻赋税。赵简子又对小儿子无恤说："如果晋国发生动乱，你不要嫌弃尹锋地位不高，不要怕晋阳的路途太遹远，要以那里作为自己的归宿。"
智宣子死后，智襄子智瑶掌管晋国朝政，与晋国上鄉韩康子、魏桓子，在台上喝酒。喝酒的时候智瑶戏弄了韩康子，还侮辱了他的家臣段规。智瑶的家臣智国听说了这件事，就劝告智瑶说："主公您不怕招来灾祸，灾祸就肯定会来！"智瑶说："他们的生死都是由我决定。我不给他们带来灾祸，谁又能兴风作浪！"智国又说；"这话不妥。《夏书》中说：一个人屡次三番犯错误，结下的仇怨岂能在明处？应该在它没有表现时就提防。贤德之人能谨慎地处理任何小事，所以不会招来灾祸。主公现在得罪了人家的臣相和主君，但又不防备他们的报复，还说"不敢兴风作浪'，这种态度恐怕不行吧！蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子都能害人，更何况是臣相、主君呢！"智瑶没有听进智国的劝说。
智瑶让韩康子向他贡奉领地，韩康子不想给他。段规进说："智瑶好利贪财，又刚愎自用，如果不给他，他肯定会计伐我们，我们先姑且给他。他得到土地后就会更加在妄，肯定会向别人索要；如果别人不给他，他一定向人动用武力。如如果这样，我们就可以免于灾祸而看
时机行动了。"韩康子说："真是一个好主意。"便命人去送上有万户居民的城邑，智瑶非常高兴。果然他又向魏桓子提出出索要领地的要求，魏桓子不想给。宰相任章问："为什么不给他呢？"魏桓子说："无缘无故地向我索要领地，所以我不能给。"任章说；"智瑶无缘无故向他人索要领地，肯定会引起别的大夫官员的恐惧；我们给智瑶土地，他肯定会骄做。他骄做便会轻敌，我们因恐惧而相互团结。用精诚团结之兵来讨伐这狂安轻敌的家伙，他的性命不会长久了。周书》说："想要败坏他，姑且先帮他的忙；想要占有他，姑且先给他点儿甜头。"不如主人现在先给他，好让智瑶骄做，然后再找交情深厚的人士，一起想办法对什智瑶。为什么我们要单独作为智瑶攻击的对象呢！"桓子说："实在太好了。"于是给了智瑶一处有万户居民的城邑。智伯叉向赵襄子索要蔡与狼两处土地，赵襄子没有给他。智瑶非常生气，于是带领魏、韩两家的军队去攻打赵襄子。赵襄子想出外躲难，说；"我要逃到什么地方才安全呢？"随从的官员建议说："长子县非常近，而且城郭也非常坚固。"赵襄子说："人民精疲力地去修建城郭，还要拼命防守，还能有谁能与我同心合力呢！"随从的官员又说；"邯郫仓儲存粮充足，适合前往。"赵襄子说："所谓存粮充裕，都是由搜刮的民脂民膏而得来，现在又让百姓作战送死，还有谁能和我齐心协力呢！看来也只有去晋阳了，晋阳是先主的属地，尹铎宽厚爱民，百姓必定团结和睦。"于是赵襄子便决定逃往晋阳。
三支军队把晋阳包围了，还引水灌城，城墙淹到只剩下六尺高了。锅姓沉没水里，都生出了长脚蛤蟆，但百姓根本就没有背叛的意思。智伯巡视水攻情形，当时魏桓子驾车居中，韩康子持矛居右。智伯对他们说："现在我才知道水可以毁灭他人的国家啊！"魏桓子用胳膊碰了碰韩康子，韩康子轻踏魏桓子的脚，暗示他也可以利用汾河的水来浇灌安邑，利用绛河的水来浇灌平阳。締疵对智伯说："魏、韩两家肯定会叛变的。"智伯说："你是怎么知道的？"締疵说："我是根据所发生的事情推断出来的。我们统率韩、魏的兵来攻打赵氏，赵氏灭亡了，灾祸必定会波及韩、魏。现
在约定战胜赵氏后，三家平分他们的土地，此时城墙被水没的只剩下六尺，城中的粮食已经用没了，拿马肉和人肉来维持生活，此城投降指日可待，但是他们两个人不但没有高兴的神情，还面带忧伤的模样，这不是要反叛那是什么呢？"第二天，智伯把疵的话告诉了他们两位，他们解释说："疵这个人就会在背后讲别人的坏话，事实他才真是想替赵氏游说，让主人疑惑我们两家不忠，然后让你松懈攻打赵氏的斗志。我们哪里会不愿意尽快平分赵氏的田产，而去做危险甚至没有希望成功的事呢！"两人出去后，締疵进来说："主人为什么把我的话对他们两人说呢？"智伯说："你是怎么知道的？"締疵说："我在他们看我的眼神中猜到的，他们步伐匆忙，就知道他们的心情了！"智伯没听疵的劝说。缔疵为了躲避灾祸，请求出使齐国。
赵襄子派张孟谈暗中出城晋见魏桓子、韩康子两人，说："臣听说唇亡则齿寒。现在智伯率领韩、魏的军队进攻赵氏，赵亡之后，韩、魏就是下一个目标了。"他们两人说："我们早就知道了。只是怕事情还没有办成而计划就会e泄露，那那么杀身之祸就会到来了。"张孟谈说："此计出于两家主人的口，入于为臣的耳，还有什么可怕的呢！"两人于是暗中和张孟谈约定，还商量好起事的时间，然后把他送走。等到了约定的时间，赵襄子乘夜命人杀死守堤的官员，决开河水倒灌智伯的军队。智伯的军队因被水淹乱成一片，韩、魏两家从两翼夹攻，赵襄子率领士卒作正面攻击，大败智伯的军队。他们杀死了智伯，把智氏家族的人都杀死了，唯有辅果得以幸免。
韩、赵、魏三家把智氏的领土瓜分了。赵襄子把智瑶的头骨涂上漆，作为饮具。智瑶的家臣豫让想为主公复仇就化装为罪人，怀中放着比首，混进赵襄子的宫室中打扫厕所卫生。赵襄子上厕所的时候，突然感到心中不安，就马上下令让人搜查，他们把豫让给抓获了。下人们要把豫让杀死，赵襄子说："智瑶已死无后人。但他还要为智瑶报仇，真是一个忠义之士！你们把他放了吧，以后我小心防着他就行了。"于是释放了豫让。豫让又用漆涂身，让全身长满瘾疮，又吞下了火炭，把自己的嗓音弄哑，在大街上乞讨，就连结发妻子也没有认出他来。路上遇到朋友，朋友认出了他，为他感慨道："以你的才千，如果投靠赵家，肯定会成为亲信，那时你再为所欲为，难道不容易吗？为什么要如此折磨自己？想这样报仇，不是太难了吗！"豫让说："不是这样！如果已委身于赵家为臣，再去刺杀他，就是怀有二心。我现在这种做法，是非常困难的。之所以还要这样干下去，就是为了让天下与后世做人臣子而怀有二心的人感到羞愧。"赵襄子乘车出行，豫让潜伏在桥下。赵襄子到了桥前，马突然受到了惊吓，他又让人搜索，捕获豫让，于是赵襄子就命人把豫让杀死了。
因为赵襄子的父亲赵简子当年没有立哥哥伯鲁为继承人，自己虽然有五个儿子，也不肯立为继承人。他封伯鲁的儿子到代国，称代成君，代成君早死；又立其子赵浣为赵家的继承人。赵襄子去世后，弟弟赵桓子驱逐赵浣，自立为国君，刚继位一年就死了。赵家的族人们说："赵桓子做国君，本来就不是赵襄子的意思。"大家一起杀死了赵框子的儿子，再把赵浣接回来，拥立为国君，这就是赵献子。赵献子生子名赵籍，就是赵烈侯。魏斯是魏桓子的孙子，就是魏文侯。韩康子生子名韩武子，武子又生韩虔，就是韩景侯。
魏文候以卜子夏、田子方为国师，每次他经过名士段平木的住宅，都要在车上俯首行礼。四方贤才德士有很多人都来归顺于他。魏文侯与众臣饮酒，奏乐，天下起了大，第文候却下令备车前往山野之中。侍臣们问："现在饮酒正在兴头上，外面还下着大雨，国君想要去什么地方呢？"魏文候说："我与虞人约好了今天去打猎，虽然在这里非常快乐，但也不能无视一个约会啊！"于是亲自动身前去告知停猎。
韩国请求魏国出兵攻打赵国。魏文候说："我与赵国是兄弟之邦，不能从命。"赵国也前来向魏国借兵讨伐韩国魏文侯也是用同样的理由拒绝了。两国使者都怒气冲冲地离去。后来两国得知魏文候对自己的和鞋态度，都前来朝拜魏国。于是魏国开始成为魏、韩、赵三国之首，各诸侯国都不能与它相争。
魏文侯命乐羊攻打中山国，攻下了中山国，赏给了自己的儿子魏击。魏文侯问众大臣："我是一位什么样的君主？"大家都说："您是仁德的君主！"任座却说："国君您得到了中山国，不用来封赏您的弟弟，却赏给你的儿子，这是什么仁德君主！"魏文侯听后非常生气，任座看情况不妙便赶紧离开了。魏文侯又问翟璜，翟璜回答说："您是一位仁德的君主。"魏文侯问："你怎么知道？"羅璜回答说："我听说国君仁德，他的臣子就敢直言。刚才任座的话就非常耿直，所以我才知道您是一位非常仁德的君主。"魏文侯听后非常高兴，派翟璜把任座召回来，并亲自下堂迎接他，待以上宾之礼。魏文候和田子方一起喝酒。文侯说："钟声不调和吗？是不是左边的挂高了。"田子方微微地笑了笑。文侯说"你在笑什么？"子方说："臣听说，国君应该了解乐官的才不才，不用了解乐音的和不和。现在君上明辨乐音的和声，恐怕会疏忽乐官的才能啊。"文侯说："你说得非常对。"
子击外出办事，路上遇到了田子方，便下车伏地谒见。子方没有向子击回礼。子击非常生气，对子方说："是富贵的应该向人骄傲呢，还是贫贼的应该向人骄傲？"子方说"当然是贫贼的才有资格对人骄傲，富富贵的怎么敢向别人骄傲呢？如果国君对人骄做就会失去他的家国，大夫对人骄傲就会失去他的家邦。失去家国的，没有人会以国君来看待他的；失去家邦的，没有人会以家君来看待他的。而贫贱的士人，如言不被采用，行有所不合，穿上鞋子就走了不管到什么地方，也都是过着贫贼的生活！"子击听后，便向他谢罪。
魏文侯对李克说："先生以前曾说过：家贫就想到良妻，国乱就想到良相。"现在设置宰相，不是魏成就是翟璜，你看他们两位怎么样？"李克回答说："地位做的不应该替尊贵的打算，感情硫远的不应该替亲亲近的打算。题以在野的身份，实不敢应命。"文侯说："先生面临决定家大事时，就不用客气！"李克说："君王您只是于观如果对于一个人，平常时观察和他亲近的人，有钱时观和他交往的人，显达时注意他保举的人，贫困时观察他有所不为的操守，贫贼时观察他不随便谋取的态度，从以上这五个角度来观察，就能判断一个人是好还是坏，为什么还要与我商量呢！"文侯点点头说："先生你回去吧，我已经想好宰相是由谁来担当了。"李克拜别出来，種到了程璜。翟璜说："我听说刚才君王召见先生谈委任宰相之事，不知是谁能担任？"李克回答他说；"是魏成。"翟听后满脸不高兴的模样，说："防守西河的吴起，是臣推养的邺县民生疾苦，君上常引以为忧，臣推荐了西门的去治；君上想攻打中山，臣推荐乐羊；中山攻占后无人防守，臣推荐先生；君上的儿子没有老师教导，臣推荐屈侯州。从这些事情来看，我什么地方比不上魏成！"李克说："你推荐我给君上，难道是想结党营私做大官吗？君王问我，相由谁来担任比较妥当，我回答君王的和你的做法是一样的。我知道君上必任魏成为宰相，都是因为魏成的体有千钟，但其中十分有九分用于社会，十分之一用于自己，所以东得田子方、段干木、卜子夏。这三位，君王都把们当作老师；而你所举荐的五个人，君王都任用为臣属你怎么能与魏成相比呢！"翟璜听了，徘不敢进前，一直向李克行礼说："我翟璜是个粗邮的人，在下失礼了，我终身做您的弟子！"
吴起是卫国人，在鲁国当官。齐国进攻鲁国，鲁国想让吴起为大将，但吴起的妻子是齐国人，鲁国对吴起有了疑心。于是，吴起把自己的妻子杀死，求得大将，率鲁国军队大败齐国军队。有人在鲁国君王面前攻击他说："吴起当初曾师事曾参，母亲去世也不回去哭丧，所以曾参与他断绝了关系。现在他又杀死妻子来求得大将之职。吴起真是一个残忍无情的人！还有我们小小的鲁国能有战胜齐国的名气，以后大国都会来算计鲁国的。"吴起怕鲁国会治他的罪，又听说魏文侯贤明，就去投弃魏文侯。魏文侯征求李克的意见，李克说："吴起为人贪婪、好色，但是他用兵打仗，连齐国的大将司马穰苴也不能胜过他。"于是魏文保任命吴起为大将，攻打秦国，结果夺下了五座城池。
吴起作为大将，却和最底层的士兵穿一样的衣服，吃样的饭菜，唾觉不铺席，行军不骑马，自己的背上也桃着粮食，与士兵们共同分担疾苦。有一位士兵身上患了毒疮，吴起亲自为他吸吮毒汁。士兵的母亲听说后却大声痛哭。有人感到奇怪，便问："你的儿子是个士兵，但吴起将军亲自为他吸吮毒疮，你为什么还哭？"士兵的母亲回答说；"并不是这样的。当年吴将军为孩子的父亲也吸过毒疮，孩子的父亲作战时有进无退，结果战死在杀场上了。吴将军现在又为我的儿子吸毒疮，我不知道他会死在哪里了，所以我才哭泣。"
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