海水鱼终生生活在汪洋大海里，而淡水鱼则终生生活在江、河、湖泊和溪涧的淡水中。在生物进化的几千万年间，鱼类生息繁衍，代代相传，造就了生活在不同水域的两大体系。一般说来，地球上海水的含盐浓度为16—47(一般为35)，而淡水的含盐浓度只有0.01-0.5，两者相差悬殊。
淡水鱼与海水鱼大不一样，淡水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界谈水的含盐浓度要高,也就是说,淡水的含盐浓度低、比重低、密度小，根据渗透压原理，外界淡水将不断地大量进入鱼体，为此，淡水鱼只有通过肾脏，将过多的水分排出体外。
按照鱼类耐盐变化适应能力的大小，可将鱼类分广盐性和狭益性两类。广盐性鱼类能耐受盐度较大的变化，观赏鱼类中的射水鱼、蝙蝠鲳、黄鳍鲳、金鼓鱼等就属于广盐性鱼类，既能在谈水中生活，也能在海水中生活，这是与众不同的特点。至于狭盐性鱼类，则经不起盐度的经微变化，盐度的突变，常常是导致狭盐性鱼类死亡的重要原因，美丽的珊瑚鱼即属于狭盐性鱼类,它经受盐度不足1的变化，这也正是珊瑚鱼好看而不好养的原因。
1、海水含盐量高，淡水鱼体液盐分的浓度高于淡水环境，由于渗透作用，水就会不断地从体外进入体内。
2、过多的水分使鱼的肾脏加紧工作，不断地以尿液的方式排出大量的水分，同时，鱼鳃上的吸盐细胞能够向血液中增加盐分，使体内的水分和盐分得以恒定。
3、海水中含有较多的金属离子，盐分较高，其浓度要比鱼体内高得多，鱼类有向四周环境丧失水分的趋势而存在脱水的危险。
海水鱼类因为生活在海水中,细胞内盐浓度很大,如果放在淡水里,水分子会因为浓度差而进入到细胞里,造成细胞质浓度降低、体积变大,影响功能.反之,淡水鱼放到海水里就会脱水.
但是,这也不意味着不能生存.很多鱼类就生活在富含养分的淡水海水交汇处.关键是适应的过程.
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