海水魚終生生活在汪洋大海里，而淡水魚則終生生活在江、河、湖泊和溪澗的淡水中。在生物進化的幾千萬年間，魚類生息繁衍，代代相傳，造就了生活在不同水域的兩大體系。一般說來，地球上海水的含鹽濃度為16—47(一般為35)，而淡水的含鹽濃度只有0.01-0.5，兩者相差懸殊。
淡水魚與海水魚大不一樣，淡水魚魚體組織的含鹽濃度比外界談水的含鹽濃度要高,也就是說,淡水的含鹽濃度低、比重低、密度小，根據滲透壓原理，外界淡水將不斷地大量進入魚體，為此，淡水魚只有通過腎臟，將過多的水分排出體外。
按照魚類耐鹽變化適應能力的大小，可將魚類分廣鹽性和狹益性兩類。廣鹽性魚類能耐受鹽度較大的變化，觀賞魚類中的射水魚、蝙蝠鯧、黃鰭鯧、金鼓魚等就屬於廣鹽性魚類，既能在談水中生活，也能在海水中生活，這是與眾不同的特點。至於狹鹽性魚類，則經不起鹽度的經微變化，鹽度的突變，常常是導致狹鹽性魚類死亡的重要原因，美麗的珊瑚魚即屬於狹鹽性魚類,它經受鹽度不足1的變化，這也正是珊瑚魚好看而不好養的原因。
1、海水含鹽量高，淡水魚體液鹽分的濃度高於淡水環境，由於滲透作用，水就會不斷地從體外進入體內。
2、過多的水分使魚的腎臟加緊工作，不斷地以尿液的方式排出大量的水分，同時，魚鰓上的吸鹽細胞能夠向血液中增加鹽分，使體內的水分和鹽分得以恆定。
3、海水中含有較多的金屬離子，鹽分較高，其濃度要比魚體內高得多，魚類有向四周環境喪失水分的趨勢而存在脫水的危險。
海水魚類因為生活在海水中,細胞內鹽濃度很大,如果放在淡水裡,水分子會因為濃度差而進入到細胞裡,造成細胞質濃度降低、體積變大,影響功能.反之,淡水魚放到海水裡就會脫水.
但是,這也不意味著不能生存.很多魚類就生活在富含養分的淡水海水交匯處.關鍵是適應的過程.
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