明代倭患，是當代網絡歷史研討的一個熱點。自從大家知道倭寇百分之九十以上都是中國人，少數倭人只是中國私商僱傭的打手之後，往往對明代海禁政策口誅筆伐，認為是明代蠻橫、愚蠢的海禁政策，逼迫商人走私，而後又逼迫私商成為倭寇。
倭寇
鮮有人知的是，清代也有與東南亞國家勾結的南洋海盜，其持續時間之長，影響範圍之廣，比起明代倭寇有過之而無不及。
按理，清代自剿滅臺灣鄭氏之後，不該再有海患。然而海盜之禍，卻持續於康熙一朝，未曾中止。《清實錄》之中僅僅是官兵或家眷被海盜襲擊之事，就不絕於書。
清朝與明朝一樣奉行海禁政策，故受到暴力打壓的走私商人必然選擇暴力護商，漸漸變得既商且匪，轉為海盜。這是難以避免的事。不過就康熙一朝，海盜規模尚不是很大。
直到乾隆年間，因為乾隆的一項舉措，才導致之後的乾嘉海防大危機。其持續時間之長、影響之大，實屬罕見。
乾隆
按，明代倭寇突然激烈，是因為日本戰國時代的混戰，導致大量浪人出奔，為缺乏戰爭經驗的中國東海海寇提供了職業兵員的補充。而清代海防危機，也與此類似。
乾隆五十三年，清朝發兵越南，干涉越南內戰，折戟而還。安南的阮氏政權因痛恨清廷發兵攻打自己，於是支持本國國民為海盜，騷擾清朝海疆，這些“洋盜”當中，不乏退役的安南水軍正規軍，與中國南海的土盜結合，形成一股極為強大的力量。
如同明代有五峰船主汪直一樣，清代也有這樣一個人物，鎮海王蔡牽。此人縱橫滄海十五年，轉戰於浙江、福建、廣東、廣西、臺灣海面，屢挫清朝水師，曾攻打廈門，登岸奪炮13門，並兩次進攻臺灣，聲勢比起明朝的汪直有過之而無不及。
汪直被史籍評價為【善施與，以故人宗信之】，簡單地說就是仗義疏財又不吃窩邊草，在岸上有不少眼線。蔡牽也是如此，在福建、廣東等地，至今還流傳著很多蔡牽行善好施的故事。
清廷與蔡牽的纏鬥，如果詳細講出來，怕是比明代抗倭的故事還要精彩，波瀾起伏，異彩紛呈，如果放到《海賊王》裡頭，無疑可以又改編出好幾個非常具有人氣的人物。清代水師名將李長庚是蔡牽同鄉，也是一生之敵，與蔡牽血戰多次，勝多敗少，然而終究馬失前蹄，在廣東黑水洋之戰中被蔡牽逆風反殺，一炮炸成肉餅。
蔡牽船隊
嘉慶帝對蔡牽等南洋海盜採取了分化瓦解的措施，一方面加強了廣州十三行的通商力度，降低了海貿稅率和門檻，對部分意志不堅定的海盜進行招安，一方面調集重兵圍剿，並以外交手段使得越南方面放棄對蔡牽等人的支持。終於在嘉慶十四年（1809年），蔡牽被圍於浙江魚山，寡不敵眾，沉船自殺。蔡牽死後，各股海盜或滅或降，東南海防危機終告解除。
然而清朝中後期的東南海防危機，也顯示出清朝水師的巨大問題。如李長庚奏疏：【蔡逆未能殲擒者，實由兵船不得力，接濟未斷絕所致。臣所乘之船，較各鎮為最大，及逼近牽船，尚低五六尺。曾與三鎮總兵原預支養廉，捐造大船十五號，而督臣以造船需數月之久，借帑四五萬之多，不肯具奏。且海賊無兩年不修之船，亦無一年不壞之槓料。桅柁折則船為虛器，風篷爛則寸步難行。乃逆賊在鹿耳門竄出，僅餘船三十，篷朽硝缺；一回閩地，裝李長庚篷燂洗，煥然一新，糧藥充足，賊何日可滅？】
王宏斌教授認為：清軍水師從建軍之初到19世紀中葉的200多年中,在技術方面變化不大。限制民船製造規模與技術，不僅阻礙了民船的發展與進步,而且嚴重影響到艦炮水平的提高。正是由於清廷對於外來入侵的海防危機認識不足,長期堅持以內盜為主要防範對象，導致海防失策,缺乏應變能力。清朝封建統治者持壟斷嚴控武器的發展戰略以及思想上的夜郎自大、固步自封,拒絕新鮮事物輸入的慣性影響著制炮技術的發展。
當然，客觀地說，明清火炮基本上是由國家嚴密控制的非流通物質。中國火器壟斷政策從明代洪武年間就已開始,火器研製由國家統一嚴密監視,從火藥配方到火器的製造技術和工藝流程,一概藏於密室。對於海船研究發展的限制，從明代就已經開始，但清代由於是異族坐天下，不信任漢人，防控尤烈，昧於接受外界技術成果，造成了非常不好的影響。
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