1947年6月24日，美國一架私人飛機的駕駛員肯尼斯·阿諾德在飛越華盛頓州的雷尼山上空時，目睹9個閃著藍白亮光的奇怪物體成V字形編隊高速掠過，其中8個飛行物外形扁平，第9個體積稍大，形似一彎新月。
阿諾德在接受記者採訪時，稱這些飛行物的速度達到每小時1900千米，而當時最先進的人類飛行器還無法突破音障。更離奇的是，它們的飛行方式頗為奇特，好似“掠過水麵的小圓碟”。
“阿諾德遭遇不明飛行物”的新聞立刻登上媒體頭條，“飛碟”這個詞也不脛而走，各種離奇的猜測紛至沓來，尤以“外星人飛船造訪地球”最為吸引人們的眼球。此後數十年中，世界各地發現不明飛行物的報道從未間斷，甚至有人聲稱遭到“外星人”綁架，被迫成為試驗樣品。陰謀論者還宣稱，美國政府不但早就知道飛碟的事，還與外星人合作在新墨西哥州的道西軍事基地和內華達的51區進行絕密試驗。
實際上，UFO的本意是指來歷不明的飛行器，不一定和外星人有直接關係。從更現實合理的角度推測，即使飛碟真的存在，也可能只是某些軍事強國的絕密研究而已。近十年來，隨著智能手機的普及和社交網絡的完善，目擊不明飛行物的報道日漸稀少，人們對所謂的“外星人綁架案”的興趣也付之闕如。
2017年，《紐約時報》的一則報道使沉寂已久的UFO現象再起波瀾。根據美國軍方披露的消息，2004年至2015年之間，美海軍飛行員曾三次監測到不明飛行物。
在2004年拍攝的一段視頻中，2架美國海軍F/A-18F戰鬥機正在追逐一個白色橢圓形物體。畫面顯示，這個飛行物籠罩在奇異的光環中，一邊移動一邊還高速旋轉。這是近幾十年來可信度最高的UFO目擊事件，有兩名以上的軍方目擊證人和雷達等專業儀器的輔助。
另據披露，美國國防部曾在2007年撥款2200萬美元啟動“先進飛行威脅辨識計劃”，對世界各地收集的UFO目擊事件進行仔細調查。該計劃的撥款於2012年終止，五角大樓並未透漏後續是否會由其他機構進行類似調查，但據知情者透漏，調查的另一個目的是瞭解中國或俄羅斯是否已掌握美國不瞭解的航空航天推進技術。
昨天（7月2日）是一年一度的“世界UFO日”，距阿諾德首次目睹UFO已過去了71年，人類仍然沒有接近神秘的UFO現象背後的真相。所謂的不明飛行物僅僅是幻覺，還是少數人的騙局，抑或政府的秘密武器，還是來自外星文明的訪客，這一切至今尚無定論。
《局外人不明飛行物指南》一書的作者，美國作家詹姆斯·阿博特認為，對任何一個頭腦開放的人來說，UFO這種反常現象存在的真實性毋庸置疑，只是大多數目擊事件還無法得到科學合理的解釋。因此，有必要將UFO現象作為一門科學，以嚴肅認真的態度長期持續地關注。
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