唐朝初年，京师发生了一起震惊朝野的文人自杀案件。
自杀的文人名叫钟馗，是终南山人，钟馗长相奇特，豹子头，大环眼:面色铁黑.虬髯浓密，甚是骇人。尽管他形貌丑陋，却自幼饱读诗书，有定国安邦之志，经天纬地之才。钟馗脾气暴躁.品性刚直，从来不畏惧邪恶.
唐武德(618~627年)元年，钟馗进京赶考，作文五篇，名为《瀛州待宴》五篇，惊动了主考官，称其为“奇才”，将钟馗取为贡士第一名。殿试的时候，唐高祖李渊厌恶钟馗相貌，使其状元落选。性格刚烈的钟馗一怒之下，在大殿一头撞在殿柱上，当场气绝。惨案发生后，朝野哗然。
唐高祖十分后悔，心想，这个年轻人经历了五代隋朝战乱，好不容易天下太平，满腹经纶一心求取功名，却落得这样的下场。他越想越自责，于是按照状元的礼节厚葬了钟馗，并目追封他为“驱魔大神”.踏遍三山五岳，斩尽天下妖魔。
将近一百年过去了,唐玄宗李隆基即位,纳杨玉环为妃，对其宠爱有加。
这一年，唐玄宗在骊山行宫小住，年终时，从骊山回到京师，便感到身体不适应,疟疾发作，请遍天下名医巫师，病情没有好转的迹象，就这样持续一个月，唐玄宗被病情折磨的形体枯槁，濒临死境。
这天晚上，唐玄宗梦见一个身穿绦红色犊鼻裤(古代服饰的一种，类似于现在的小裤权，因为其短如牛鼻，穿上它便于劳作所以被称为犊鼻裤)、光着一只脚的小鬼，手里拿着一把大折扇，窜进了贵妃娘娘的卧室，偷走了杨贵妃的香囊和皇上赏赐的玉笛。这时候一个身穿蓝色衣服、头戴帽子、脚穿靴子的大鬼，袒露着一只胳膊，要捉拿小鬼。两鬼在大殿中绕来绕去，最后大鬼捉住了小鬼，用手指挖出他的双眼，撕开小鬼吃了下去。
玄宗见状惊问道:“你是什么人？”
大鬼道:“臣乃是考试不中，愤而自杀的钟馗。我发誓要扫除天下妖孽！”
唐玄宗醒来后，感觉身体舒服取多了。几天过后。疟疾痊愈、身体很快恢复了健康。他召来画工吴道子，将梦中的奇遇复述了一遍说道，“你按照我的描述，将梦中的钟馗画出来。”吴道子领命以后，仔细琢磨了唐玄宗所叙述的梦境，画了一幅“钟馗捉鬼图”。玄宗见罢，击节惊叹，你难道和朕共做了一个梦吗?”
吴道子道:“乃是神灵给皇上护体，可喜可贺!”于是跪拜在地.高声祝颂皇上体健长寿。皇帝高兴，重赏了吴道子，说道，“神灵在朕的梦中出现，疾病痊愈、的确应该嘉奖。”令画工们按照吴道子所画的钟馗相貌，多加临摹，赐送给各个衙门官署，用于年终时驱除鬼怪。后又发布诏令，布告天下，让全国的人都知道这件事，随后，人们张贴钟馗画像驱鬼的风俗.逐渐流行开来。
钟旭是道教信奉的门神之一。钟馗信仰在江淮地区比较普遍，基本上家家悬桂钟馗像，用以镇宅辟邪。
乾隆二十二年，也就是公元1757年端午节发生了瘟疫，在无计可施的情况下，人们将钟馗像搬出来用以施威捉鬼，此后形成了风俗，由以前的除夕挂门神，改成了端午节挂门神。
民间传说中认为钟馗捉鬼的本领比神茶和郁垒大，这可能和钟馗在民间的知名度有关。钟馗的经典画像是:豹头虬鬚，目如环，鼻如钩，耳如钟，头戴乌纱帽，脚着黑朝鞋，身穿大红袍，右手执剑，左手捉鬼，怒目而视，一副威风凛凛，正气凛然的模样。
围绕着钟馗，形成了不少传说，钟馗嫁妹，钟馗捉鬼、钟馗夜猎等故事，在民间广为流传。有学者认为，钟馗在历史上是个虚构的人物， 殿试制度是从宋太祖开始的，唐高祖不可能主持殿考。所以这个故事，应该是宋朝或其以后产生的。
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