1840年6月，以林则徐禁烟为借口，英国皇家海军在珠江口开了几炮，挑起了第一次鸦片战争。此战，以清王朝被迫签订《南京条约》结束，由此国内矛盾便开始激化，最终酿成历时14年，纵横全国18省的太平天国运动，一度将垂死的大清推向了灭亡的边缘。
洪秀全，1814年生于广东花县福源村一农民家庭，后来则移居到生活条件比较好的官禄布村。早年的洪秀全，聪明伶俐，熟读四书五经，很多乡亲都说他可以考中进士，从而光宗耀祖，洪秀全也是这么认为。但是，熟悉四书五经不代表就能通过科举考试，毕竟八股文不是每个人都可以写得好，有时格式不对或者是字迹不够工整，考官都懒得看试卷，谈何录取呢！洪秀全应该说是有点背，连续考了几次院试都不过关，连个秀才都不是，举人、进士更是遥不可及的幻想。
考不中秀才没关系，感冒发烧，头昏眼花才是要命。因为科举屡次失败，洪秀全急火攻心，连续发烧一个礼拜，家人都以为他大限已到，命不久矣，连后事都给他准备好了。可是，洪秀全却突然醒了过来，还说自己上了一趟天堂，与上帝耶和华开展深入交流，上帝还让自己下凡来斩妖除魔，拯救万民。洪秀全显然没有范进耐心，并不想在科举考试上浪费太多光阴，创建人间天国，由自己来主持科举考试招揽天下英雄才是自己所追求的梦想。
要想打天下，夺取满清的江山，光靠自己一人肯定不行，同盟者是必须得有。为此，洪秀全便拉着好友冯云山创业，他们先是在家乡捣毁孔子牌位，攻击当地寺庙，随后则是去广州传教，宣扬“拜上帝教”。广州开放比较早，民众自然知道何谓“上帝”，何谓“基督”，对洪秀全宣传的拜上帝教压根不感兴趣，甚至还相当排斥，屡次将其驱逐。没办法，洪秀全与冯云山只能沿着西江逆流而上，深入广西腹地宣传拜上帝教。在桂平紫荆山区，杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开、秦日纲、胡以晃、曾天养等相继入伙，金田团营很快便发展到两万余人，初步具备了与清王朝抗衡的实力。
1851年1月，在经过多年准备后，洪秀全在金田村振臂一呼，掀起了史上规模最大的农民起义。1851年9月，太平军攻占永安，并在此进行分封，东王杨秀清九千岁、西王萧朝贵八千岁、南王冯云山七千岁、北王韦昌辉六千岁、翼王石达开五千岁，东王节制西王外之诸王。1853年1月，太平军攻破武昌，将部队扩充至五十余万，声势更加浩大。1853年3月，先锋大将林凤祥、李开芳、罗大纲等统帅水路两军攻克南京，并迎接天王入城。
从金田起义到定都南京，所用时间不到三年，这堪称奇迹。之所以取得如此重大的战果，与太平天国早期实行的军师负责制是分不开的，天王临朝不理政，只是作为虚位元首而存在，军国大事悉数由军师掌管。如此一来，杨秀清、萧朝贵、冯云山等“军师”便可以大显身手，灵活处事，李秀成在《自述》里说到：“前期做事，皆出自南王”，“东王佐政，事事严整”。可惜，由于冯、萧相继牺牲，东王一家独大，洪秀全又想夺权，以致酿成“天京事变”，“军师负责制”彻底被破坏。
随着“军师负责制”被破坏，洪秀全走上了前台，开始掌握军政大事。不过，洪秀全并不是做大事的料，繁琐的政务以及军事上的连连败绩让其焦头烂额，疲于应对。在他掌权期间，随意扩招军队，大肆分封诸王，不断想着法子去削弱陈玉成和李秀成等实力派的权力，导致天国内部权力分散，矛盾重重，自保尚不足，推翻清王朝更是一个遥不可及的幻想。此外，洪秀全还经常拒绝别人的建议，把一切希望都寄托给“上帝”，自认为是真命天子，整天自欺欺人。
1862年，李秀成在雨花台作战失利后，向洪秀全提出“让城别走”之建议，可惜却被拒绝了。其理由十分可笑，“朕之天兵多如水，何惧曾妖者乎”，还将李秀成大骂一顿，“尔不扶，自有人扶”，俨然就是一位王者。1864年6月，洪秀全迎来了人生大限，临终前给李秀成、洪仁玕等留下遗言：“大众安心，朕即上天堂，向天父天兄领到天兵，保固天京！”听到这些荒诞不经的话，李秀成连归隐山林的心都有了，没想到自己效忠一辈子的主公，居然是如此的不堪扶。早知如此，当初就不应该救援天京，即使在江浙战败，逃亡海外问题也不大，可以保命。洪仁玕呢，估计想远走他乡了，若是自己一心做学问，不千里迢迢来天京，也不至于后来被湘军俘虏，受凌迟而死。
总而言之，洪秀全理想虽远大，可眼高手低，实在不适合做创业者。从小便熟读四书五经的他，危险来临时居然还一味地信“天”，难怪太平天国会失败。
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