作為中國四大發明之一的造紙術的改進者，蔡倫名字可謂家喻戶曉，婦孺皆知。美國權威著作《影響人類歷史進程的一百名人排行榜》中，將蔡倫列為第七位，僅次於中國的孔子，遠在秦始皇之前。可是卻很少有人瞭解他的生平，而他的最後歸宿則更不為人所知。
公元75年，當東漢第二任皇帝漢明帝卸任第三任皇帝漢章帝上臺的那一年，遠在湖南耒陽的蔡倫遭遇了他人生的第一次大不幸，因為長得太過標緻、為人太過聰明被送進宮閹割，成了洛陽宮廷裡的一名宦官。
入宮不到一年，蔡倫便當上了小黃門，很快又當上了黃門侍郎，主管公文的傳達工作。黃門侍郎讓他直接和貴妃命婦以及王公大臣接觸。正是在這個時候，蔡倫得到了竇皇后的賞識。幫助竇皇后除掉了死對頭太子劉慶的母親宋貴人，蔡倫更是成為了竇皇后的左膀右臂。
公元88年，漢章帝駕崩，10歲的劉肇繼位，這就是漢和帝，竇皇后也變成了竇太后。竇太后一掌權，蔡倫因為害人有功被提拔為中常侍，隨時陪在小皇帝身邊，參與國家大事，俸祿兩千石。東漢後來的滅亡和太監亂政有著極大的關係，而蔡倫正是後漢宦官干政的始作俑者。
十年之後，蔡倫的靠山竇太后薨逝。公元102年，和帝立鄧綏為皇后，蔡倫立即投靠鄧皇后。蔡倫也因此加官進爵，成為了主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊尚方令。公元105 年，漢和帝早逝，留下孤兒寡母執掌大漢江山。鄧皇后升格成為鄧太后。而蔡倫因為改進了造紙術大博鄧太后的歡心，從而登上了自己政治生涯的巔峰。他不但以一個宦官的身份被封為龍亭侯，擁有了自己的食邑，而且還當上了長樂太僕，成為鄧太后的首席侍衛官。
此時的蔡倫可謂是“一人之下，萬人之上”。好景不長，公元 121 年，年僅40歲的鄧太后香消玉殞，蔡倫的末日到了。
鄧太后膝下無子，漢和帝駕崩之後，立了漢和帝一個尚在襁褓之中的嬰兒為皇帝。可惜，不到一年，這個嬰兒也夭折了。鄧太后又從宗室中挑選了一個男孩繼承大統，這就是漢安帝。漢安帝的父親正是當初被廢的太子劉慶。而劉慶之所以被廢，他的母親之所以被逼自盡，全是拜蔡倫所賜。
公元121年，為造紙術的發展做出了重大貢獻的傑出科學家蔡倫在京都洛陽非正常死亡。
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