蔡倫發明的造紙術，被稱作中國的四大發明之一，對人類的文化傳播和進步做出了巨大的貢獻。蔡倫總結了以往的造紙經驗，通過用樹皮、破布、漁網等物品製造出了輕薄柔韌、價格低廉的“蔡侯紙”。
在公元105年（元興元年），蔡倫把他改進的造紙術寫成奏摺，和他製成的“紙”一起進獻給漢和帝。漢和帝下詔，讓朝廷上下都開始使用蔡倫發明的紙，並且推廣天下。因為這種新紙的製造方法是由蔡倫發明的，蔡倫後來被封為“龍亭侯”，所以人們又把這種紙稱之為“蔡侯紙”。蔡倫也被紙工們奉為“紙神”，算是造紙的鼻祖。
即使在現代，蔡倫也可以稱得上是有史以來最偉大的發明家之一，《影響人類歷史進程的100名人排行榜》上，蔡倫排第七。在2008年的北京奧運會的開幕式中，還特別展現了蔡倫的造紙術。蔡倫因為他的“造紙術”，在中國可以說是家喻戶曉，而大多數人，對蔡倫的瞭解也僅僅限於他的造紙術。
蔡倫祖上都是鐵匠，後來因為在桂陽設立了“鐵官”，蔡家才跟朝廷有了關係。蔡倫也被推薦入了宮，做了宦官。蔡倫打小就聰明，入宮之後慢慢的也混到了小黃門、黃門侍郎，從打雜變為傳遞詔令。
漢和帝不像光武帝那時候那麼強勢，漢和帝對朝廷的掌控並不是很好，外戚鬥爭慘烈。外戚們為了鬥爭，就到處找幫手，於是宦官被推了出來，宦官也開始參與朝政。蔡倫於是就站到了竇皇后的身邊。
竇皇后沒兒子，太子劉慶是宋貴人之子。竇皇后為了自己和他的家族，和宋貴人之間的明爭暗戰越演愈烈。為了除掉宋貴人，竇皇后發動幾個族兄到處挖掘宋貴人的過錯，然後讓蔡倫對宋貴人進行誣陷，以“欲為厭勝之術（古代的一種巫術）”把宋貴人給拉下馬。太子劉慶也被貶為“清河王”。太子被貶，宋貴人被下獄，梁美人的兒子劉肇（漢和帝）被立為太子。
負責宋貴人案子的就是蔡倫，蔡倫已經站在竇皇后一邊了，宋貴人自知沒有翻盤的希望了，於是在獄中就喝藥自殺了。
梁美人之子劉肇繼位，是為漢和帝。劉肇事漢章帝的第四子，生母是梁貴人，過繼給了竇皇后當繼子。在劉肇即位之後，竇皇后也變成了竇太后。竇太后把持朝政，皇權也落到了外戚竇家手中。竇憲、竇篤、竇景都位高權重，以至於密謀不軌，在永元四年，劉肇聯合蔡倫和其他宦官掃滅竇氏戚族，鞏固了自己的統治。
鄧綏，其祖父是雲臺二十八將之首的鄧禹，15歲入宮，在陰皇后被廢黜後封為皇后。漢和帝駕崩之後，開始臨朝稱制，蔡倫站隊又站到了鄧皇后的身邊。蔡倫在這段時間內官場生涯是一路是風生水起，被封為龍亭侯，做到了長樂太僕。直到鄧太后死後，漢安帝開始親政。
漢安帝劉祜是被蔡倫誣陷致死的宋貴人的孫子，也就是廢太子清河王劉慶的兒子。劉祜當了皇帝后自然要為自己的父親和奶奶討回公道，就讓蔡倫自己去認罪。鄧太后已經死了，蔡倫沒了靠山，又不甘心被羞辱，就沐浴之後穿戴整齊，服毒而死
蔡倫於漢明帝末年入的宮，歷經了漢章帝、漢和帝、漢殤帝、漢安帝，還有竇太后、鄧太后兩位太后，侯爵加身，官拜九卿，可以說是多姿多彩。雖然他在政治上並不是十分的光彩，但是他的“造紙術”，足以讓他流傳百世了。
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