全本《宇宙鋒》在京劇傳統劇目中算是一出情節較為曲折複雜的戲，來源於湖北的漢調二黃老戲，後來由於梅蘭芳大師的反覆修改加工，終於成為京劇梅派藝術的代表作之一。《宇宙鋒》又名《一口劍》，戲名出自劇中人物趙高派去刺殺胡亥的家將趙明所持的一口劍的名字叫宇宙鋒。劇情如下：秦二世時，趙高、匡洪一殿為臣且是兒女親家。趙高專權，匡洪不滿。趙高遣人盜匡家所藏御賜“宇宙鋒”寶劍，後持劍行刺秦二世以嫁禍匡洪。秦二世震怒，抄斬匡門。匡洪子匡扶出逃，其妻趙豔容回趙家獨居。秦二世胡亥見趙豔容貌美，欲立為嬪妃。趙豔容既恨父親誣陷匡家，又恨秦二世荒淫無道，斷然拒絕。在使女啞奴的幫助下，趙豔容假裝瘋癲，以抗強暴。梅蘭芳經常演出的是其中的《修本》與《金殿》兩折，稱為梅派《宇宙鋒》，是一出由青衣應工的戲。
趙高和秦二世胡亥歷史上實有其人，他倆的事蹟也見於司馬遷的《史記》當中，而《宇宙鋒》一劇中的其他人物均未見於史載，只有“指鹿為馬”的掌故在《史記》裡有記載。目前也並未發現與劇情故事有關的任何文學史料，包括小說、話本、說唱文學等，此劇可以說羌無故實。
關於此劇的演出，《中國京劇編年史》引述《都門紀略》中所載，認為前清最以此戲見長的是“同光名伶十三絕”中的青衣時小福。而梅蘭芳最早是從他的開蒙老師吳菱仙那裡學得此戲，吳菱仙的老師正是時小福。所以，在梅蘭芳之前，演出此戲大多效仿時小福的演法。
梅蘭芳在其《舞臺生活四十年》裡面花了大量的筆墨詳細記述了自己從學習、演出《宇宙鋒》到不斷修改、加工這出戏的過程。梅蘭芳自打從自己的開蒙老師吳菱仙那裡學會這出戏，就一直對這出戏“情有獨鍾”。在他四十年的演出生涯中，他對《宇宙鋒》的唱、念、做、表進行了系統的整理與完善，從而使這出戏不但成為他舞臺生涯中“最喜歡唱的戲”，也是他“功夫下得最深的一齣戲”。梅先生緣何對這出《宇宙鋒》有如此這般的偏好呢？我想是不是有以下原因呢：首先是趙豔容這一個人物形象深深地吸引了梅大師。縱觀中國漫漫兩千多年的封建社會，能有這樣一位奇女子，不畏強暴，敢於直面對抗皇權和父權，並且憑藉著自己的機智和勇敢成功地實現了自救，這本身就非常具有戲劇性。其次是趙豔容突遭橫禍和裝瘋自救的種種表現和複雜的心理活動，恰恰給了京劇這門綜合性的舞臺表演藝術能夠無限發揮的空間，使京劇的唱、念、做、表功夫都能夠充分得到運用。我想，作為民國時期新京劇改革的領軍人物，梅蘭芳大師正是憑藉著自己的這種直覺，看中了《宇宙鋒》是一出可以實現自己藝術改革理想的好戲。
毫不誇張的說，《宇宙鋒》這出戏不僅集中體現了梅蘭芳先生所創造的京劇梅派藝術的精妙絕倫，也向世人展示了這位偉大的京劇改革者對待藝術孜孜以求的刻苦鑽研精神。
梅蘭芳對《宇宙鋒》劇本的改造，經歷了一個由簡到繁又由繁到精的過程。過去的老戲班演《宇宙鋒》，也是隻唱《修本》與《金殿》兩折，但是完全作唱工戲處理，沒有多少表情與身段，根本吸引不了觀眾。梅先生一開始演出這出戏的時候，為了使觀眾更多地瞭解劇情，提高興趣，他是演出全本的。後來隨著觀眾們逐漸地熟悉劇情，對大多平淡無奇的場次也感覺到疲勞了，這時候，梅先生又將其精簡為最為精彩的《修本》與《金殿》兩折來演。特別是針對老本子當中一些不合理的臺詞，梅先生進行了多處的修訂。比如：應趙豔容之請，趙高修本奏免匡家之罪，原先的老本中是趙高自己提出來的，這就有些不合情理了，原本趙高就是令匡家蒙冤的主謀，他又如何肯自己修本免除匡家罪過呢。還有劇中那段動聽的反二黃唱腔，是原來老戲的精華部分，梅先生將其保留了下來，但在唱這段的同時增加了大量的表情與身段，一改過去這出戏青衣“抱著肚子傻唱”的舊習慣，下功夫加大了表演的成分與力度。
再有就是，在表演趙豔容剛剛開始的裝瘋中，他把表情提到了最最重要的地位，因為這是在裝瘋，不是真瘋，一方面要讓趙高相信她瘋了，又要讓場內的觀眾明白她是在裝瘋。所以，在表演中就有了不同的表情變化。對啞奴是接受暗示的真面目；對趙高是完全的裝瘋賣傻；對自己又是進退兩難的真實神情，這些又都是需要在短時間內進行轉換的。另外，對於趙豔容在家中和在金殿的裝瘋，處理上也是不同的，尤其在表演上不能簡單的重複，因為對象與情感是不同的。在家中是對父親趙高扭捏嬌嗔，試探性地反抗；而在金殿上對胡亥這個昏君的裝瘋，則是無所畏懼，借瘋怒斥了。
說到身段，梅先生將“抓華容”、“脫繡鞋”、“扯破衣衫”等等瘋態行為，都以京劇特有的優美的舞蹈動作，和華麗的水袖運用來表現，完美地塑造出了一個令人叫絕的舞臺形象。
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