乾隆十年的四月，川陝總督慶復急忙向乾隆火速報信，四川金川一帶，發生藏人劫掠商旅，甚至搶劫官兵，已經到了“實非用兵不可”的地步。
此前乾隆尚不希望大動干戈，還曾發下諭旨給川陝：“如單小小攻殺，事出偶然，即當任其行消釋，不必遽興問罪之師，但是無犯疆圍，不致侵擾，竟可置之不問。”《乾隆實錄》
這次收到川陝總督的強烈建議，可見形勢緊急，於是他連發兩道諭旨，第一道是調慶復回京任職，任命張廣泗為川陝總督。第二道諭旨是宣佈派兵進剿大金川。這個金川地區“東西長二、三百里，橫約數十里，口不滿萬人。”然而其地理位置相當重要，與十多個土司地區相接壤，其中土司情況複雜，內部不穩，經常發生互相攻殺。
張廣泗（？—1748年）_圖
早在乾隆二年（1737），大金川土司與革布什咱土司轄地，雙方發生嚴重格鬥，二年後，雜谷、沃日的名號土司又三次攻劫大金川；為此川陝總督鄂彌曾對此上書乾隆進行出兵彈壓，此時乾隆沒有作戰準備，否決建議。這次決定派張廣泗出任川陝總督認為他有豐富的苗疆事務經歷，對他說：“西南保障，實卿堪用”，並對他進一步指示說：“大地番蠻與苗性相似……務須通盤計算，為永遠寧謐之圖。《乾隆實錄》
然而令所有人沒想到的是，金川雖小，戰事卻接連失利，張廣泗向乾隆奏報時，將戰敗責任推給將領張興“昏懦無能”而他自己僅僅承擔“失察之罪”，請求乾隆將他“交部議處”，同時又要求增兵1萬，增加大炮100門，增加餉銀100萬兩，並保證於夏秋之間結束戰爭。
金川縣 小金川地圖_圖
乾隆十三年春，乾隆這時對張廣泗還抱有一線希望，並將其所提要求給予滿足。並選派首席軍機大臣訥親作為經略，赴前線指揮。
不料戰爭的進展遠遠超出乾隆預料，由於清軍嚴重缺乏高原作戰經驗，用兵二十多萬，耗銀二千萬兩後，還是屢次失利。當乾隆得知3000餘清兵被打的抱頭鼠竄時，乾隆震怒批示到：“即不能以一當十，亦何至三千之眾，不能敵賊番數十人，而至聞聲遠遁，自相蹂躪，此事實出情理之外，聞之駭聽。”這時對訥親、張廣泗徹底失望。九月十九日，當乾隆再次收到訥親、張廣泗報告說：“大金川兵二三十人夜襲雜谷營卡，趁土漢官兵熟睡，偷襲營盤，殺死兵丁，搶去炮位。”乾隆氣憤至極指出：“則其平日毫無紀律，視同兒戲可知……總由軍紀不明，以至無一人合宜，殊非朕本意所及料也。”《乾隆實錄》
大小金川之役_圖
從乾隆十一年（1746）六月開始，金川用兵二年有餘，所費幾及2000萬兩，而對付不了一個土司，乾隆決定懲辦訥親、張廣泗，九月二十九日，乾隆以“玩兵養寇，貽誤軍機”罪名將張廣泗革職，交刑部審理，令侍衛富成押解回京。到了年底，乾隆在瀛臺親自審理張廣泗，最後以“狡詐欺罔，有心誤國，情惡重大”，決定處死張廣泗。沒多久又以“退縮偷安，勞師糜餉”下令將自己曾經最器重的首席軍機大臣訥親綁縛軍營，被賜了一把“遏必隆刀”，讓他自己自裁，慶復則被賜了一條白練，懸樑上吊。
金川之戰雖然數次失敗，但是對於處死三位重要高級大臣，在清代一朝也為罕見。乾隆十三年前，對於全國的死刑犯，乾隆能不處死的，儘量不處死，乾隆十四年秋審的時候，一改以前做法，對死刑犯大批勾決，並且連帶所有貪汙挪用官吏全部進行處死，這一年被處死的官員級別和數量都突破了整個清朝的最高人數。
乾隆皇帝_圖
那麼是什麼引起乾隆巨大震怒，走了一個罕見的極端呢？
因為這一年是乾隆最不痛快的一年。甚至在登基之初，乾隆就對這個十三年有所不好的預感，他說：“朕御極之初，嘗意至十三年時，國家必有拂意之事，非計料所及者。”《乾隆實錄》
說來也巧，這年，他一生最珍愛的孝賢皇后富察氏因病在德州路上去世，這一事件直接給乾隆巨大精神打擊，就在這一年，有的官員因為在百日內剃頭，乾隆認為他們這是對皇后的大不敬，一怒之下處死湖廣總督，革去了湖南巡撫、湖北巡撫的職務，從大學士、總督、尚書、巡撫不下百名，這場巨大的風暴席捲了整個政壇。“乾隆十三年、十四年，為高宗生平的第一變，由寅畏小心，一切務從寬大而一變為生殺予奪，逞情而為。”《清朝的皇帝》
這使一向做事很講規矩的乾隆瞬間變得極其任性，完全隨著性子來剝奪了許多人高級官吏的性命，這也解釋了為何金川之戰一下子將三位主官全部處死的原因。
乾隆 十全老人之寶_圖
對於金川之戰的不利，乾隆特別決定，今後關係軍務的犯人，要從重處理，“不少假借。”武官臨陣畏懼者，一律不得保全首級。
雖然誅殺武將的乾隆十三年是場特大情緒風暴，但通過金川之戰的失利，乾隆認識到軍紀廢弛，因而力圖整頓，他特別在象山建立了健銳營，訓練強兵，自己經常去檢閱訓練，為此後全面做好“十全武功”的第一功做出了準備。
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