很多年前在大山旁邊的貧窮的小家裡面有位叫二郎的少年，二郎從小父母雙亡，孤苦伶仃地在姨媽家裡寄住。姨媽對這個可憐的孩子很是不喜歡，經常讓他幹些苦活累活，還不讓他吃飽飯，甚至有些不順心的時候還對他打罵。在這個家裡面不僅姨媽對他不好，連自己的三個表哥也是經常欺負他。儘管二郎在這裡過得很不愉快，但是也沒有地方可去，只能接著在姨媽家忍受著諷刺和白眼。
今天早上，由於二郎不小心打碎了碗，就被姨媽打得遍體鱗傷，還不住地罵他敗家子，連早飯都沒有讓他吃就趕出去家。
飢腸轆轆的二郎忍受著腹中的飢餓在村外面的小河邊走著，小河是從山裡流出來的。現在是春季，萬物復甦，河水解凍，地上的草發出了綠芽，動物們也開始紛紛從洞中走出來覓食。
看著水中暢遊的魚，二郎垂頭喪氣地嘆了一口氣，他有心想要下水捉魚填飽肚子，但是又怕弄溼了衣物被姨媽打罵，只好蹲在岸邊的還未長茂密的枯草叢中看著水中的魚。有時候他想著要是自己能夠變成魚該有多好，不過也只是想想，這是不可能實現的。
二郎也不知道在乾枯的草叢中蹲了多久，就聽到自己身後傳來聲音，細聽之下就發現是自己大表哥的聲音，這個聲音他太熟悉了，就是他大表哥帶領著兩個弟弟經常欺負他，有時候在田地裡將他打得頭破血流，而且回到家中還要受到姨媽的責罵。
二郎趕快往草叢中躲了躲，由於乾枯的草叢很高，再加上二郎刻意地躲藏。他的表哥們並沒有發現他在旁邊。然後就聽到大表哥說道：“昨天我從村東頭的樹林裡回來的時候，看到其中有個鳥窩竟然是金黃色的，太神奇了，我長這麼大還沒有見過金黃色的鳥窩，今天怎麼就把它搗下來看看。”大表哥的建議很快就得到了二表哥和三表哥的贊同，並且他們快速地朝鳥窩走去。
二郎很好奇那個鳥窩也悄悄地跟了上去。當二郎到的時候就看到大表哥已經把鳥窩搗了下來，果然是金黃色的，不過鳥窩當中還有剛剛孵化出來的幼鳥，看到有生人，幼鳥害怕地唧唧地叫著。大表哥看還有幼鳥在心中十分開心，並要烤著吃。
不忍心幼鳥被殺害的二郎快速地衝了過來，一把搶過來鳥窩就往遠處跑，還撞到了大表哥，讓他額頭上擦破了皮。二郎一直跑，直到看不見大表哥他們才停下來，然後等到天黑了才悄悄地回到鳥窩的位置把鳥窩放了回去，而且樹枝上還站著四處張望的黃金鳥，黃金鳥見二郎將自己的窩巢送了回來，很是感激地朝他作揖。
做了件好事的二郎很是開心地回到姨媽家裡，但是他讓大表哥的額頭擦傷了，愛子心切的姨媽自然不會放過二郎，他們竟然合起夥來打二郎，將二郎打的皮開肉綻的，並且還將他永遠地趕出家門。
身受重傷的二郎往村外不知道走了多久，最後體力不支地暈倒過去了。當他再醒過來的時候，就看到旁邊站著昨天的那隻黃金鳥，而且自己身上的傷也全好了。二郎很是高興，連忙向黃金鳥道謝。
黃金鳥搖了搖頭，然後帶領著二郎往山上走，走了沒有多久就看到有座房子，而且房子是空的，二郎喜出外望，他知道這是眼前的黃金鳥給他的，而且他也特別慶幸救了那個鳥窩。接著黃金鳥將嘴裡銜著種子丟給二郎，二郎將它好好的種下澆水施肥，就看到種子依眼看得見的速度生長，發芽長大，很快就長出了巨大的樹木，而且樹木上結出金燦燦的黃金果。
二郎一搖樹，黃金果自動掉落到地上成堆。然後二郎將他們帶到集市上賣掉，賣了一筆錢。之後只要二郎生活拮据的時候就搖樹賣黃金果，他的日子慢慢地過得好起來。當他的姨媽知道他有黃金果樹後，為了得到黃金果樹竟哭喊著讓他回家，說要對他好。二郎並不想回去，但是姨媽還不死心，直接說要黃金果樹，並說是做為養育他多年的報酬。見自己能夠養活自己了，二郎也就答應讓姨媽搖黃金果樹賣黃金果。
之後姨媽每天都搖好幾次黃金果樹，將黃金果拿去賣錢，姨媽的生活也逐漸好起來，但是她並沒有適可而止，而是更加變本加厲地搖果樹，幾乎到了瘋狂的地步。
黃金果樹由於搖晃過度，樹葉逐漸脫落，二郎每天澆水仍然不見好，便勸說姨媽少摘點，但是姨媽並不聽。直到有一天，姨媽和三個表哥在樹下搖樹落果時，樹幹突然變成蟒蛇將姨媽和三個表哥吞掉，然後走掉了，再也找不到了。
儘管沒有了黃金果樹，二郎憑藉著辛勤的勞作讓家裡過得越來越好，後來二郎還娶了媳婦，一家人過著幸福快樂的生活。
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