晋武帝司马炎即位之初，鉴于曹魏因孤立而亡，便大封宗室子弟为王，并各自给予兵权 。诸王掌握兵权以后，势力强大，武帝死后，在一系列因素的作用下，就发生了所谓的“八王之乱”。
公元290年晋武帝司马炎去世，太子司马衷立，是为晋惠帝。
帝尝在华林园，闻虾蟆声，谓左右曰：“此鸣者为官乎，私乎？”或对曰：“在官地为官，在私血为私。”及天下荒乱，百姓饿死，帝曰：“何不食肉糜？”其蒙蔽皆此类也。
史书说惠帝愚笨，一般都是以上面两个例子来证明的，可是在嵇绍传中，有这么一段记述:
值王师败绩于荡阴﹐百官及侍卫莫不散溃﹐唯绍俨然端冕﹐以身捍卫﹐兵交御辇﹐飞箭雨集。绍遂被害于帝侧﹐血溅御服﹐天子深哀叹之。及事定﹐左右欲浣衣﹐帝曰:“此嵇侍中血﹐勿去。”
这种口吻，很不像是十分愚蠢的人说的话。这便是历史记载的矛盾之处。真实的的惠帝是什么样子，我们不得而知。但是可以明确的是，在主弱臣强、皇权孱弱的情况下，就给后宫干政、藩王叛乱提供了可乘之机
皇后贾南风也想干预政事，却屡受杨骏阻碍，很是不平，便派人私下联络楚王司马玮，共同对付杨骏。楚王欣然同意，就带兵入京。
贾南风逼惠帝下诏使楚王攻杨骏。杨骏被杀，杨太后也被幽禁在金墉城。杨骏既死，汝南王司马亮和卫瓘共同理政。楚王又勾结贾南风杀司马亮和卫瓘，而楚王亦因“矫诏“”被贾南风杀死。大权落入贾南风手中，于是她杀掉了杨太后，又把不是她自己所生的愍怀太子司马燏废杀。
那时候赵王司马伦总领禁军，就起兵杀掉贾南风，自为相国，专制一切。后来索性把惠帝幽禁在金墉城，称他为太上皇(司马伦是宣帝司马懿第九子，称自己的侄孙为太上皇，司马伦也是史上第一个)，自己做了皇帝。
齐王司马冏不服，便联合成都王司马颖、河间王司马颙起兵讨伐司马伦。三王打败司马伦后，迎惠帝复立。齐王司马冏入京师洛阳执掌军政大权，河间王司马颙又唆使长沙王司马乂攻杀齐王。
在杀掉齐王司马囧之后，长沙王司马乂开始主持朝政。河间王、成都王又起兵讨伐长沙王，战局僵持，不能取胜。东海王畏惧敌军势力强大，恐城破后自己受牵连，于是发动秘密政变，抓捕司马乂，把他囚禁于金墉城。成都王入京，长沙王司马乂被炙杀。
司马乂被杀后，太子司马覃被废，成都王司马颖被立为皇太帝。时下朝政又为成都王司马颖所把持， 他挟持惠帝到他的根据地邺城。东海王司马越奉惠帝号召四方，兴兵讨伐成都王。荡阴之战，东海王司马越战败逃走，惠帝又被解送邺城。那时的司马颖志得意满，却不料被幽州都督王浚、东瀛公司马腾借鲜卑、乌桓兵给打败。于是成都王司马颖带着惠帝逃往洛阳。东海王司马越攻成都王司马颖时，河间王司马颙派部将张方领兵救应，东海王败，张方就镇守洛阳。成都王逃往洛阳时，张方便带骑兵三千，挟持成都王司马颖和惠帝赴长安。
于是河间王执政，成都王被废。
这时候东海王司马越早在山东一带，招兵买马，扩充实力。闻得惠帝到长安，便发兵讨伐河间王司马颙，王浚等群起响应，东海王司马越被推选为盟主。那时山东兵势很盛，又有王浚所带鲜卑、乌桓兵做先锋，所向无敌。司马越打入关中后，河间王、成都王战败逃走，惠帝回京师洛阳，东海王司马越做太傅，掌握朝政。河间王司马颙、成都王司马颖先后在途中被杀。不久惠帝也被司马越毒杀。皇太帝司马炽即位，是为怀帝。
那时天下大乱，匈奴人刘渊趁机割据自立。永嘉五年，刘汉政权部将，羯人石勒在河南一带劫掠，司马越带兵讨伐，死于途中。晋朝精锐被石勒追杀全灭。
从汝南王司马亮到东海王司马越，共计八王，历时16年，先后以争权作乱而死。《晋书》将他们八王放在一起作传，历史上就称为“八王之乱”。
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