晉武帝司馬炎即位之初，鑑於曹魏因孤立而亡，便大封宗室子弟為王，並各自給予兵權 。諸王掌握兵權以後，勢力強大，武帝死後，在一系列因素的作用下，就發生了所謂的“八王之亂”。
公元290年晉武帝司馬炎去世，太子司馬衷立，是為晉惠帝。
帝嘗在華林園，聞蝦蟆聲，謂左右曰：“此鳴者為官乎，私乎？”或對曰：“在官地為官，在私血為私。”及天下荒亂，百姓餓死，帝曰：“何不食肉糜？”其矇蔽皆此類也。
史書說惠帝愚笨，一般都是以上面兩個例子來證明的，可是在嵇紹傳中，有這麼一段記述:
值王師敗績於蕩陰﹐百官及侍衛莫不散潰﹐唯紹儼然端冕﹐以身捍衛﹐兵交御輦﹐飛箭雨集。紹遂被害於帝側﹐血濺御服﹐天子深哀嘆之。及事定﹐左右欲浣衣﹐帝曰:“此嵇侍中血﹐勿去。”
這種口吻，很不像是十分愚蠢的人說的話。這便是歷史記載的矛盾之處。真實的的惠帝是什麼樣子，我們不得而知。但是可以明確的是，在主弱臣強、皇權孱弱的情況下，就給後宮干政、藩王叛亂提供了可乘之機
皇后賈南風也想幹預政事，卻屢受楊駿阻礙，很是不平，便派人私下聯絡楚王司馬瑋，共同對付楊駿。楚王欣然同意，就帶兵入京。
賈南風逼惠帝下詔使楚王攻楊駿。楊駿被殺，楊太后也被幽禁在金墉城。楊駿既死，汝南王司馬亮和衛瓘共同理政。楚王又勾結賈南風殺司馬亮和衛瓘，而楚王亦因“矯詔“”被賈南風殺死。大權落入賈南風手中，於是她殺掉了楊太后，又把不是她自己所生的愍懷太子司馬燏廢殺。
那時候趙王司馬倫總領禁軍，就起兵殺掉賈南風，自為相國，專制一切。後來索性把惠帝幽禁在金墉城，稱他為太上皇(司馬倫是宣帝司馬懿第九子，稱自己的侄孫為太上皇，司馬倫也是史上第一個)，自己做了皇帝。
齊王司馬冏不服，便聯合成都王司馬穎、河間王司馬顒起兵討伐司馬倫。三王打敗司馬倫後，迎惠帝復立。齊王司馬冏入京師洛陽執掌軍政大權，河間王司馬顒又唆使長沙王司馬乂攻殺齊王。
在殺掉齊王司馬囧之後，長沙王司馬乂開始主持朝政。河間王、成都王又起兵討伐長沙王，戰局僵持，不能取勝。東海王畏懼敵軍勢力強大，恐城破後自己受牽連，於是發動秘密政變，抓捕司馬乂，把他囚禁於金墉城。成都王入京，長沙王司馬乂被炙殺。
司馬乂被殺後，太子司馬覃被廢，成都王司馬穎被立為皇太帝。時下朝政又為成都王司馬穎所把持， 他挾持惠帝到他的根據地鄴城。東海王司馬越奉惠帝號召四方，興兵討伐成都王。蕩陰之戰，東海王司馬越戰敗逃走，惠帝又被解送鄴城。那時的司馬穎志得意滿，卻不料被幽州都督王浚、東瀛公司馬騰借鮮卑、烏桓兵給打敗。於是成都王司馬穎帶著惠帝逃往洛陽。東海王司馬越攻成都王司馬穎時，河間王司馬顒派部將張方領兵救應，東海王敗，張方就鎮守洛陽。成都王逃往洛陽時，張方便帶騎兵三千，挾持成都王司馬穎和惠帝赴長安。
於是河間王執政，成都王被廢。
這時候東海王司馬越早在山東一帶，招兵買馬，擴充實力。聞得惠帝到長安，便發兵討伐河間王司馬顒，王浚等群起響應，東海王司馬越被推選為盟主。那時山東兵勢很盛，又有王浚所帶鮮卑、烏桓兵做先鋒，所向無敵。司馬越打入關中後，河間王、成都王戰敗逃走，惠帝回京師洛陽，東海王司馬越做太傅，掌握朝政。河間王司馬顒、成都王司馬穎先後在途中被殺。不久惠帝也被司馬越毒殺。皇太帝司馬熾即位，是為懷帝。
那時天下大亂，匈奴人劉淵趁機割據自立。永嘉五年，劉漢政權部將，羯人石勒在河南一帶劫掠，司馬越帶兵討伐，死於途中。晉朝精銳被石勒追殺全滅。
從汝南王司馬亮到東海王司馬越，共計八王，歷時16年，先後以爭權作亂而死。《晉書》將他們八王放在一起作傳，歷史上就稱為“八王之亂”。
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