五胡十六國時期是中國歷史上一個很混亂的時期，西晉末年的政治混亂和軍事內戰，造成了西晉國力空虛。居住在西晉邊境的匈奴人、鮮卑人、羌人、氐人在西晉尚能維持和平和安寧的日子裡遷入內地討生活，一遇到戰亂，就紛紛起兵，為了自己的生存和野心而戰。匈奴人先後建立起前趙、後趙、夏等多個國家，羌人建立起了前秦、西秦、後秦等國家，前前後後共計建立了十六個短命的國家，史稱“”十六國時期”。
十六國簡表
這十六個國家在中國歷史上的存在感都不強，很多歷史愛好者也有點理不清十六國的脈絡。不過其中的“燕國”即便在非歷史愛好者中知名度也很高，這當然是拜金庸小說《天龍八部》所賜。《天龍八部》中有一個慕容復，他和他的歷代祖先都以恢復燕國為己任，依靠武功和蕭峰齊名，以致江湖上有“南慕容、北喬峰”之說。
電視劇中的慕容復
當然，慕容復只是金庸塑造出來的藝術形象，在真實的歷史中也找不到這樣的人，更不可能存在隋末、唐末大亂都毫無動靜，到了和平安定的北宋年間卻不遺餘力去復國的慕容家族。不過慕容家族的燕國在歷史上是真實存在的。
壁畫中的鮮卑人形象
慕容氏屬於鮮卑族，在漢朝將匈奴人擊敗驅逐出草原後，逐漸從東北的森林裡走出來，向南、向北填補了匈奴人遺留的空白。其中慕容氏鮮卑來到了今天的河北北部唐山、秦皇島一帶，並在這裡聚居下來。
十六國第一階段：前趙和後趙
西晉末年，匈奴人首先發難，匈奴單于劉淵的大軍先後攻佔了長安和洛陽，建立起漢（前趙）帝國。帝國在劉淵死後不久就分崩離析，部將羯族人石勒建立起後趙帝國，同樣也很快分崩離析。在後趙帝國的廢墟上，慕容氏的祖先慕容皝和他的幾個超級厲害的兒子們一起建立了燕國，史學家稱之為“前燕”。
十六國第二階段：前秦和前燕的對峙
前燕帝國很強大，統治這今天的河北、山東、河南、山西大部分地區，北至瀋陽南抵淮河，東起渤海西盡黃河，擁有了近百萬平方公里的遼闊土地，意在吞併前秦、東晉一統天下！
慕容皝
西面羌人苻堅建立的前秦先天條件雖然不如前燕，但是苻堅任用王猛，厲行改革，很快國力上升，反而逐漸反超前燕，前燕又陷入內亂，最終是前秦統一了北方而非前燕。唯一讓慕容氏感覺到幸運的是，前秦的皇帝苻堅是一個仁慈的君主，對於亡國之後的貴族優待有加，慕容氏最出色的子弟慕容垂在前秦日子過得還很不錯。
統一北方後，苻堅開始著手南下消滅東晉，準備一統全國。未想到在淝水之戰中，被東晉以少勝多，打了個大敗。
淝水之戰示意圖
苻堅明顯沒有把自己的帝國理順，淝水之戰後，原來收留的各國貴族紛紛叛亂復國。慕容垂也恢復了燕國，史稱後燕。慕容家族另一人慕容泓建立起西燕。後燕和西燕有些生不逢時，因為此時山西大同一帶興起了北魏，北魏滅亡西燕，又在在參合陂（今內蒙古涼城東北 ，一說在今山西陽高）一戰中大敗後燕軍隊。後燕主力被消滅，分裂為北燕和南燕。然後這些慕容家的燕國如春天的雪一樣很快融化在歷史之中，從此再無一點痕跡。
慕容氏燕國的絕唱：後燕、西燕、南燕和北燕
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