相傳堯舜時代，中原地區曾發生特大水災。洪水沖垮了房屋，淹沒了田地，到處一片汪洋，百姓深受其苦。堯召集各部落首領，共同商議治水大計，眾人推舉了鯀來負責治水。
傳說鯀為黃帝后人，為人剛愎自用，他治水只知用築堤圍堵之法，結果洪水更加肆意氾濫，經歷九個年頭，徒勞無功。舜接任部落聯盟首領後，罷免了鯀，改派禹去治水。
禹是鯀的兒子，為人仁愛可親，做事勤勉謹慎。他吸取了鯀治洪水的教訓，並未急於下手，而是先帶領一批助手走遍中原各地，查清山勢的高低和洪水的走勢，最後決定採取開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引人大海。
禹和百姓一起勞動，挖土挑石，不顧風吹雨打，不怕艱難險阻。據說，為了儘早治平水患，他曾經三過家門而不人。經過十三年的不懈努力，洪水衝出的溝谷被填平了，河道被疏通了，洪水終於乖乖地流進了大海。禹還指導人們利用窪地和湖泊聚集水流，發展生產，使水患變成水利。從此，人們又過上了安穩的生活。禹因治水有功，深受部族的擁戴。天下人也都稱頌禹治理洪水的功績，尊稱他為大禹。
舜年老的時候，開始物色合適的繼承人，大禹得到了大家的一致推舉。舜死後，大禹就成為新的部落聯盟首領。
禹伐三苗
三苗又稱“有苗”，是堯舜禹時期南方較強大的氏族部落聯盟，其首領不施德政，常殺戮無事。堯、舜曾對其實行分化政策，讓其北遷，變更習俗，均未能奏效。禹任部落聯盟首領後，大舉進伐三苗，將三苗首領殺死。其部眾教落，或淪為奴隸，或融合於其他各部落。禹則擴大了統治領城，將天下分為九州，即冀、兗、青、徐、揚、荊、豫，梁、雍。
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