傳說中的部落聯盟首領傳襲制度．據說堯年老時，經民主推舉和自己長期考察，確認舜才德出眾，將首領位置讓給舜；舜老時，如法炮製，傳位於禹．禪讓制實際上是以傳賢為宗旨的民主選舉首領制度。“禪讓制”成為孔子以降託古改制的最佳藉口，至今還堂而皇之地在歷史教科書中享受著美譽。但細細讀史書會發現，禪讓制的背後有很多問題：黃帝六世而傳至堯，堯以前全是世襲，為什麼單單到了堯卻要改變祖宗成法呢？有史以來，出於公心的禪讓僅堯舜二例，後世僅有的幾例禪讓都是被逼無奈之下，為保命而演出的把戲（乾隆除外，有禪位和沒有禪位都一樣），為什麼差距會如此之大呢？看看相關史書的記載：
《韓非子·說疑》上說：“舜逼堯，禹逼舜，湯伐桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也！”
《戰國策·燕策》則日:“禹傳益，而以啟任為吏。及老，而以啟為不足任天下，傳之益也。啟與支黨攻益而奪天下。”
《山海經•海內北經》稱大禹治水時，曾經建造多座四方臺型金字塔建築物，“
帝堯臺、帝嚳臺、帝丹朱臺、帝舜臺，各二臺，臺四方，在崑崙東北。”《山海經•海內南經》稱：“蒼梧之山，帝舜葬於陽，帝丹朱葬於陰。《竹書紀年》裡說：“舜囚堯，復偃塞丹朱，不與父相見”。
與後世一樣，堯舜禹時期的“禪讓制”也充滿了充滿了暴力和殘忍。堯執政後期，爭奪權力者比比皆是，堯本人將爭奪權力者之一的擔朱予以囚禁。但是，卻沒有防住另一個：舜。舜殺光了堯的支持者和家人，逼堯退位。舜後來以治河不力為由，殺了大禹的父親鯀。其實，這只是一個藉口。真正的理由是，後者是爭奪氏族部落聯盟領袖的有力者。舜監視大禹的家人，大禹十年來三過家門而不入，害怕被舜殺死。舜可以殺死鯀，但治不住洪水，不得已啟用大禹，給大禹喘息翻身的機會，而在後來禹取代舜奪取權力後，則對舜的部下進行了殘酷的屠殺和報復。舜的兩個妃子（娥皇、女英）逃到南方，仍不免一死的命運。史她們在大禹支持者的屠刀下，流著淚被逼跳江自殺的。這完全是趕盡殺絕，斬草除根。
所以，中國歷史上的禪讓制向來都是充滿了暴力和殘酷的。禪讓制根本就不是原始公社的民主制度。它與民主制度存在著根本的區別。這些區別在於以下幾點： 1)、禪讓制是權力爭奪的結果。是建立在爭權奪利的基礎上的。在實現禪讓之前，首先要經歷劇烈的權力爭鬥。最後由勝者掌握政權。在中國歷史上，在世襲制度建立之後，禪讓制仍然並存著。至少，從形式上講，從西漢朝至北宋王朝，其每一個開國統治者都是從前代的末代統治者手中“禪讓”而獲得政權的。其本質，與堯舜禹時代的禪讓沒有任何區別。都是表現為成王敗寇。 2)、民主制度是民意選擇的結果。是按照法律和人民意志轉讓權力。民主制能讓社會進步。而禪讓制只能使社會整體腐敗。因為民主制度中執政者要取決於民意。而後者中執政者只取決於實施陰謀的能力。
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