秦汉时期，北方的游牧民族匈奴经常骚扰中原地区，到了汉武帝时期，由于国力强盛，于是开始了对匈奴的反击战。霍去病是当时与匈奴大战的重要将领之一，一生未尝败绩。
霍去病出生在一个传奇性的家庭。他是平阳公主府的女奴卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的儿子，这位小吏不敢承认自己跟公主的女奴私通，于是霍去病只能以私生子的身份降世。虽然出身低贱，可是从小却习学武艺、骑射。卫子夫当了皇后，霍去病作为外戚成为了皇帝的侍卫。
18岁的霍去病第一次上战场就取得了胜利。他只带着800骑兵出其不意地袭击匈奴，斩获敌人2028人，包括相国、当户的官员，同时也斩杀了单于的祖父辈籍若侯产，并且俘虏了单于的叔父罗姑比，勇冠全军，以1600户受封冠军侯。
公元前121年的春天，由于匈奴人在河西走廊的留守兵力不多，汉武帝决定乘势进攻，派霍去病率领骑兵由陇西出发，开始了对匈奴的攻击，6天连破匈奴的5大部落，差点活捉对方的太子。匈奴的浑邪、休屠两王连忙筑城来抵挡汉军的进攻。霍去病不愧是将才，看到正面进攻不是很容易，便带着汉军绕道1000多里去皋兰山，与卢侯、折兰二王决战。战斗一开始，汉军因为连夜赶路，疲惫不堪，士气有些低落；霍去病看到这个情况，一马当先杀进敌阵，汉军士气大振，于是杀敌9000，并杀死卢侯、折兰二王，大获全胜。此后，霍去病多次深入漠北，大破匈奴屡立奇功。
在公元前119年，汉派霍去病、卫青率领大军几十万人去漠北进攻匈奴。霍去病带领一支人马从代郡出发，寻找单于决战。霍去病为了找到匈奴人，选用熟悉匈奴人习性的汉人和投降的匈奴人当向导，寻找匈奴主力。他率领大军翻越候山，又渡过卢水，找到了匈奴左贤王之部，双方展开激战，这一战，汉军杀敌7万，几乎全灭匈奴左部。汉军乘胜追至狼居胥山，就在这里，霍去病暂作停顿，率大军进行了祭天地的典礼——祭天封礼于狼居胥山举行，祭地禅礼于姑衍山举行。这是一个仪式，也是一种决心。
据记载，在漠北之战中匈奴人将病死的牛羊等牲口埋在水源中祭祀，诅咒汉军，因此水源区产生了细菌。而霍去病在此处饮食了带有病菌的水，长期劳累身体免疫系统最终没有抵抗过去。后来蒙古军队西征时亦用过此战法。两千年前的医疗水平有限，数次领兵出征的劳累，长时间处于艰苦的环境，也足以对霍去病的身体造成不可治愈的伤病。漠北之战一年多后霍去病病亡，年仅24岁。
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