嚴琦出生於重慶巴南，她曾放棄眾人羨慕的銀行工作，在路邊開起了小餐館；如今，她把5張飯桌的餐館做成了擁有50多家連鎖店，一萬多名員工餐飲集團；她就是被重慶餐飲界稱為“一姐”的陶然居集團創始人嚴琦。
1985年，巴南一家銀行招聘，500多人參加考試，嚴琦又是考第一，無論是當年還是現在，這都是令年輕人嚮往和羨慕的“金飯碗”。1995年，嚴琦不顧家人朋友的反對，毅然辭去了銀行的工作，下海經商。於是，1995年，嚴琦在白市驛租了一間路邊店，開起了小飯館，起名“陶然居”，邁出了創業的第一步。很快，機會來了。於是，嚴琦買了大量的田螺回來，與廚師反覆烹調試驗，一道辣子田螺新鮮出爐：麻、辣、鮮、香，令人垂涎欲滴。嚴琦決定，站在店門口，免費提供辣子田螺給南來北往的司機們試吃。
很快，靠著這道招牌菜和“吃客”們的口口相傳，陶然居生意越來越紅火，最火的時候，門口一下子湧來了100多輛車，差點引起交通堵塞。到了1996年年底，光憑辣子田螺一道菜，一天就可以掙5000多塊。到了1997年1月，嚴琦賺到了人生的第一個100萬。到1997年底，陶然居已經擴大到500張桌子，最火的時候，僅辣子田螺就賣出了1000份，一天就能賺5、6萬。當地報紙還專門刊登了一篇文章，題目就叫《點亮一條街的女人》。其實，嚴琦最初的目標很簡單，“等賺到100萬，就關門休息！”結果僅僅4個月後就賺到了120萬。
1998年，辣子田螺被有關部門評定為“中國名菜”，而嚴琦也成了大家口中的“田螺姑娘”。短短一年時間裡，陶然居的加盟店開到了20家，遍佈四川的9個地級市，“光是加盟費，每年就可收500多萬。”當然，陶然居的營收也突破了1000萬，併成為川菜的領跑者。2001年以後，嚴琦走出重慶，相繼在成都、武漢、深圳等15個城市，開出70多家加盟店。
迄今為止，陶然居已經順利完成在重慶、成都、武漢、北京、湖南、河南、貴州、新疆、黑龍江、廣東、福建、海南等全國十多個省市連鎖53家的拓展計劃，年營業額更是高達26個億。
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