西汉经历王莽篡位之后，光武帝刘秀重建汉王朝，是为东汉。
东汉初年，会稽山阴（今天浙江绍兴）有个人叫钟离意，年轻时在郡中做督邮（汉代各郡的重要属吏。代表太守督察县乡，宣达政令兼司法等。）太守认为他很能干，于是就把他下放到一个县里去历练。
后来历任瑕丘（今山东兖州）县令、堂邑（今江苏六合）县令、尚书、尚书仆射、鲁相等官职。为官30余年，历光武帝和明帝两朝，一生清正廉洁，勇于直谏，且能体恤民情，颇得朝廷和吏民钦崇。
王朝立国之初国力是比较强盛的，就有不少北方匈奴、鲜卑等胡人来内附。当时，皇帝下诏赐予投降的胡人后代细绢，负责文案的尚书把细绢数量的十误写为百，皇帝看到司农呈上的文章，大怒，召来尚书郎，准备杖打他，钟离意于是进来叩头说：“失误，常人都能够容忍，如果把懒散大意当作过失，那么我的职位高，罪责应较重；尚书郎职位低，罪责应轻一些，错误全在我一人，我应当首先被定罪，”于是脱去衣服接受杖打。皇帝怒意消除，让钟离意戴好帽子并赦免了尚书郎。
后来，钟离意做官五年，用仁爱感化人，百姓多富足，因长久得病死于任职期间。
钟离意被任命为瑕丘县令的时候，他在任上办了两件事很是为时人称道。
当时，县里有个小官吏叫檀建，因为偷盗而犯了律法。钟离意和他很熟，就屏退一帮随从，单独找他谈话，檀建叩头认罪。钟离意就不忍心责罚他，把他的官给抹了，并永远不能再当官。
檀建的父亲听说了这件事，就给檀建摆了一桌酒席，说“无道的君王用刀杀人，有道德的国君以义杀人。（无道之君以刃残人，有道之君以义行诛）”孩子你有罪就该死，这是命啊。就让檀建喝药自杀了。
这是个刚直守法的好农民，是一个严厉的父亲，也是个孝敬听话的好儿子，只是可惜浪费了钟离意的一番心意。
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