搜索引擎是對互聯網上的信息資源進行蒐集整理，然後供你查詢的系統，它包括信息蒐集、信息整理和用戶查詢三部分。
在互聯網發展初期，網站相對較少，信息查找比較容易。然而伴隨互聯網的快速發展，普通網絡用戶想找到所需的資料，就不那麼容易了，有時如同大海撈針，這時為滿足大眾信息檢索需求的專業搜索網站便產生了。搜索引擎是一個專門提供信息“檢索”服務的網站，它使用某些程序把因特網上的所有信息歸類，以幫助人們在茫茫網海中搜尋到所需要的信息。
1990年，一位蒙特利爾大學的學生髮明瞭Archie。在當時，萬維網還沒有出現，但網絡中文件傳輸卻是非常頻繁的。而且，那個時候，由於大量的文件散佈在各個分散的FTP主機中，查詢起來非常不便。因此，Archie依靠腳本程序，自動搜索網上的文件，然後對有關信息進行索引，供使用者以一定的表達式查詢，這種方式深受大家的歡迎。
在那個時候，“機器人”一詞在編程者中十分流行。電腦“機器人”是指某個能以人類無法達到的速度不間斷地執行某項任務的軟件程序。由於專門用於檢索信息的“機器人”程序像蜘蛛一樣在網絡間爬來爬去。因此，搜索引擎的“機器人”程序就被稱為“蜘蛛”程序。
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