明末清初的時候，風雲人物相繼湧現，崇禎、皇太極、多爾袞、袁崇煥等等，你方唱罷我登場。但是在這亂世之中，男主角應該屬於登場較晚的吳三桂。他不僅獻關投降，結束了清朝與明朝長期的拉鋸戰，同時還充當了剿殺李自成、張獻忠餘部的急先鋒。最後，吳三桂一錘定音，在昆明勒死了永樂帝，終結了明朝。
這還只是他的上半幕演出，當康熙即位宣佈撤藩的時候，吳三桂斷然起兵，釀成了三藩之亂。此時，他是毫無爭議的明星，也是整個中華大地的焦點所在。
三藩之亂，首先是清廷挑起來的，年輕的康熙皇帝，生怕三藩最終會像唐朝的藩鎮割據一樣尾大不掉，將此事日夜懸在心中。此後，在三藩使者到覲見時，清廷在京師南苑舉行大範圍閱兵，軍容整肅，公然向他們炫耀武力，令藩王們恐懼害怕。
尚可喜、吳三桂、耿精忠先後向朝廷懇求撤藩，以做試探。老奸巨猾的朝臣們當然也清楚三藩的心思，遲遲下不了決議。但是，年少氣盛的康熙皇帝，自認為吳三桂的長子吳應熊和耿精忠的諸弟都在京師做人質，毅然下令撤藩。
撤藩令一下，吳三桂殺掉雲南巡撫朱國治，以六十多歲高齡橫刀躍馬，繼續征戰天下。他自封為天下都招討兵馬大元帥，高舉“興明討虜”的大旗，將矛頭對準了清廷。
要說清廷沒有準備，這是說不過去的，在撤藩之前，康熙皇帝也說過：“吳三桂撤亦反，不撤亦反，不如先發制人。”既然如此，在下撤藩令的時候，是一定做好了相關的應對工作。
不過，吳三桂一起兵，便勢如破竹，不可收拾。他從雲南、貴州出發，迅速佔領了湖南，進而又向西攻破了四川。福建、廣東、廣西、陝西、湖北、河南等地紛紛響應，一時間，三藩飲馬長江，儼然與清廷形成了劃江而治的局面。極盛之時，甚至連陝西、山西也落入他的手中。
但是，令人弔詭的事情出現了。氣勢如虹的吳三桂在長江南岸停下了北上的步伐，突然向清廷提出了停戰的要求，並開出了條件：一是取消撤藩，承認三藩的地位，讓他們永守邊關。二是要求將京師的長子吳應熊放回來。
按理說，在當時的條件下，吳三桂的要求並不過分，清廷還算是佔了大便宜。恢復原有的局面，損失的只不過一個手無縛雞之力的人質而已。清廷之中，以索額圖為首的大臣欣喜若狂，他們將吳三桂的意思轉達給康熙。
此時的吳三桂，為什麼會出此下策，實在讓後人感覺困惑。更大的可能性還是因為他的身體狀況出現了問題，他已經不起折騰了，這也從兩年後他病逝的事實可見一斑。而他身後，除了幾個幼子，只有幾歲的孫子吳世璠，實在難堪大任，還不如見好就受，迎回世子吳應熊。
說吳三桂老奸巨猾，康熙確實是少年老成。他彷彿將吳三桂的心思全部看透，在徵求了明珠的意見後，斷然拒絕了吳三桂的條件。他表示，撤藩是肯定撤定了，而且吳三桂既然反叛，就沒有和談的必要，只有刀兵相見。
做得更決絕的是，康熙下令將吳應熊和次子吳世琳在京城絞死。噩耗傳來，吳三桂暈死過去。這個決定看起來不起眼，卻讓雙方的心態發生了微妙的變化。原本擁護吳三桂的將領們，見進軍遲緩，又沒有特別堅定的決心，自然也處於觀望的態勢。
相反，康熙堅定了朝廷軍的意志，同時派人到處遊說叛軍的官員：如果停止謀逆，可以不追究他們的罪行，如果有功還可以再次任用。這個分化瓦解的策略孤立了吳三桂，在軍事上更以湖南為進攻重點。天平就這樣逐漸向清廷傾斜。
眼見大勢將去，為了激勵將士，更為了過一把癮，吳三桂在衡州稱帝。慶典的當日，大雨滂沱，彷彿預示了結局。就在禮成後不到八天，這位明末清初的男主角，因病去世。他一死，雖然戰亂還持續了三年，其實是強弩之末了。
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