圣旨是中国古代帝王权力的展示和象征，其轴柄质地按官员品级不同，严格区别：
一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。圣旨最先是指帝王的意旨和命令。如《陈政事七要疏》：“臣伏读圣旨，虽周成遇风，讯诸执事，宣王遭旱，密勿祗畏，无以或加。”
圣旨写作格式也各不相同，有的是规规矩矩按格式写，也有的随意洒脱想到什么写什么;就连圣旨的叫法，在很多朝代也不是“圣旨”。
根据《中国圣旨大观》一书中有这样的表述：相传炎帝见嘉禾而作“穗书”，黄帝见景云而作“云书”，少昊作“龙凤书”，帝尧作“龟书”，皆可视为“圣旨”的雏形。春秋战国时期圣旨按其类别被称为“命”“令”“政”。
秦始皇统一天下，定名号为皇帝，自称为“朕”，命为制，令为诏，其玉玺上就刻有“受命于天，既寿永昌”，以昭示其合法性。
汉承秦制，逐步建立起了一套完备的皇帝制度。汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。汉代最为重要的一类诏书的开头应是“某年某月某日，某某皇帝……”
魏晋南北朝时的诏令与汉代相仿，不过值得注意的是现存这一时期的皇帝即位诏书中多有“应天顺时，受兹明命”一语。
唐代诏令一般由中书省（多为中书舍人）起草，门下省审核颁行，门下省的审核颁行有严格的规定，“凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，覆奏而请施行之；小事则署而颁之。由于是门下省审核颁行，故而其所颁行的圣旨正文开头往往是“门下”两字， 例如《肃宗命皇太子监国制》的开头就是“门下，天下之本……”
皇帝本人则大多喜欢用天命所归之类的字眼作为圣旨的开头，如德宗即位册文有“昊天有命，皇王受之”。肃宗即位敕称：“朕闻圣人畏天命，帝者奉天时……”
宋代皇帝的诏令，不论事情大小，“非经二府者，不得施行”。二府指中书门下和枢密院。诏令起草工作都是由中书门下议，而后命学士为之。故许多重要诏令开头与唐代一样，都是门下二字，才有真正意义上的“圣旨”。
到了元代，以蒙古语为国语，用蒙古文下达的旨意称为“圣旨”，用汉文下达的旨意称为“诏书”。蒙古族的最高天神是“长生天”，所以元代不论是“圣旨”还是“诏书”，开头都会写上一句“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨”作为固定开头。
朱元璋开始使用“奉天承运”。朱元璋为了阐明自己做皇帝的“合法性”，把手拿的玉圭也刻上了“奉天法祖”的字样，又写出了《御制纪梦》一文，说自己梦游天宫，见到了“道法三清”，紫衣道士授以真人服饰和法剑，为“奉天承运”找到了“事实根据”和理论基础，开始自称为“奉天承运皇帝”。
所以颁发圣旨，以“奉天承运皇帝诏曰”作为开头。正确的读法应该是“奉天承运皇帝，诏曰”，后边的“诏曰”二字，是不能与“皇帝”断在一起的。
“制曰”与“诏曰”有什么不同呢?
简单地说，“制曰”类“圣旨”乃国家制度的文告，由皇帝对他所器重的受旨人或重要事件亲手书写;“诏曰”类“圣旨”乃帝王对具体人、具体事发布的命令，“诏曰”由翰林院撰拟，内阁大学士奏定后，由皇帝钦定的庶吉士书法大家书写，最后钤皇帝玉玺。
还有一类“懿旨”，则专指皇后或太子发布的命令。“券”类“圣旨”，则是天子与臣属间契约性质的“圣旨”，我们经常在电视剧里看到的丹书铁券就属于这一类型。
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