豪族這個詞一般是指漢代地方上勢力強大的宗族，其來源一般有以下幾個：從秦國統一戰爭和秦末大亂中倖存下來的六國貴族、大工商業者、種田致富的豪民、官吏的家族。
秦國統一天下後，對地方上的貴族和勢力強大的宗族是十分敵視的，出臺了許多打擊措施，如把齊國王族田氏，楚國王族昭、屈、景三氏大量遷到關中，監視居住，另一些次級的大家族則被流放到秦國的邊地如巴蜀一帶，如司馬相如的岳丈卓王孫祖父輩本是齊國的鉅商，是被秦軍押送到蜀郡臨邛去的，只不過在臨邛白手起家又富起來了而已。
等到漢高祖劉邦誅秦滅楚，建立漢朝後，身為楚人的劉邦因為楚地流行的黃老思想的影響，採取無為而治、與民生息的施政方針。雖然說漢承秦制，並且如今湖北張家山竹簡的出土發現漢朝法律與秦朝沒什麼差別，也就是說漢法與秦法一樣苛刻，但漢初因為功臣集團的制約和施政方針的緩和，政府執行這些法律時並不嚴格。從劉邦、呂后到漢文帝、漢景帝，國家並沒有蓄意去折騰民間，社會經濟獲得極大發展，貧富差距隨之增大，大量新豪族湧現出來，和那些恢復元氣的舊豪族一起，成為在地方上影響巨大的豪族階層。秦制帝國的力量沒法深入社會的每一個角落，社會活力因此大增。被秦朝打壓的諸子百家的思想復興，經過進一步討論和融合，出現了《淮南子》這樣的融合性鉅著。
但陰影也是存在的。首先漢朝一直在延續秦朝的遷豪政策，凡家產達到一定數量的豪族都被遷入關中，監視居住。以當時的交通狀況，豪族在拖家帶口地長途搬家的過程中破產的很多，即便勉強沒有破產，其經濟實力也要受到很大削弱，所以地方上很難出現能夠與朝廷抗衡的大豪族。另外隨著漢文帝、漢景帝對軍功集團的蓄意打擊，皇權逐漸擺脫軍功集團的制約，這個巨大的怪獸隨著漢武帝的上臺將盡情釋放其恐怖猙獰的一面。
漢武帝變態的權力慾驅使他想盡一切辦法控制全社會，他任用張湯、杜周、寧成、義縱等大批酷吏殘殺地方豪族，動不動屠殺幾百上千，掀起遍佈全國的腥風血雨。但他的根本目的並不是打擊豪族的不法行徑，而是要借殺戮來迫使廣大豪族放棄其獨立性，所以一邊殺還一邊拿出官位引誘豪族當官，只要豪族肯當漢朝的官，橫行不法就是沒關係的。豪族作為地方力量的代表和組織者對漢朝屈服以後，全社會都喪失了對漢朝說“不”的權利和資本。從此一個人要有權才是真牛，有錢有名有德都沒用，輕易就會被權力者整死，官本位的社會開始形成。
漢武帝自以為得計，但他不會想到，地方豪族被迫當官以後很快就發現了這裡面的利好。漢武帝經幾十年完成的強力集權，正好讓官員們的權力水漲船高，而出身豪族的官員其實力和底氣又始終比出身寒門單家的要足。到了漢武帝的玄孫漢元帝時期，隨著豪族在朝中力量的壯大，漢元帝不得不結束延續了上百年的遷豪政策。而這些豪族掌握朝權歸根結底是被漢武帝逼的，這不能不說是對漢武帝的一種諷刺。
遷豪政策結束後，地方豪族開始茁壯成長，力量以幾何級數增加，到漢末他們已經是足以左右天下的力量，王莽因為得罪他們而亡國，劉秀因為他們支持而建國。因為東漢王朝的基本盤就是地方豪族（南陽功臣、河北功臣、河西功臣），所以不可能對豪族有什麼太大的動作。
豪族力量壯大以後，就分成了兩類。一類是不法豪族，他們利用強大勢力橫行鄉里，魚肉百姓，到東漢中期以後甚至賄賂外戚、宦官，想要藉助中央政權的力量完成對地方上自由民的奴役；另一類是他們的對頭，勇敢地站出來跟他們打對臺，得到自由民的擁護，自由民團結在他們周圍，一起反對不法豪族，因此他們在民間聲譽極好，慢慢形成了口碑，成了日後的名士，不過名士並不僅限於豪族，有些平民因為有勇氣跟不法豪族對抗，也成了享譽鄉里的名士。因為這兩派豪族鬥得厲害，甚至會兵戎相見，豪族的宅邸裡面才需要修築軍事用的望樓，這在今天傳世的東漢畫像磚和明器裡很常見，不然太平時節他們修這個幹什麼。
另一方面，雖然從漢武帝時就開始確立儒學為官方意識形態，但社會心理的變化總是滯後於國家政策的變化，所以直到東漢，民間才廣泛地瞭解和接受儒學。因為漢光武帝、漢明帝、漢章帝祖孫三代有意加強儒學中的讖緯成分，儒學進一步神學化。出身豪族或平民的名士的作為本來就符合儒學的精神，在這個過程中基本上都皈依了儒學，與不法豪族的抗爭在得到神學化儒學的加持後更加堅定。以儒學為紐帶，地方上影響極大的名士們逐漸形成一個階層，逼迫朝廷向社會讓步。後來“儒學有成”就成了朝廷考核和選官的標準，名士當了官就更容易把儒學上的成就作為家學傳給下一代，讓下一代也當官，於是汝南袁氏（袁紹的家族）、弘農楊氏（楊彪的家族）等一些世代高官的名族就誕生了，這就是士族政治的開端。另外一些豪族雖然不能像這些名族一樣累世高官，但其家族成員也總是比較容易就獲得官職，稱他們為士族可能還不夠格，可以稱之為士大夫。
士大夫掌握了政治權力，就能更好地與不法豪族對抗，而不法豪族為了扳倒士大夫，就進一步投靠士族的對頭外戚和宦官。本來外戚和宦官就是皇權集團的成員，與士大夫為主力的政府在權力上有根本的衝突，現在地方上兩派豪族的爭鬥就又加劇了中央皇權與政府的爭鬥。
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