临沂前线我守军顽强抵抗
台儿庄会战并不仅仅指围绕台儿庄狭小地域所发生的战斗，从广义上来说，它包括之前发生的临沂之战和滕县保卫战。其中，在临沂之战中，西北军将士以杂牌之师，两次独抗有“钢军”之称的日本板垣征四郎第五师团，为台儿庄会战的最终胜利，做出了重大贡献。
战事背景：
要了解临沂之战对保卫台儿庄的重要意义，我们必须先了解当时的战局。自南京陷落后，日军分三路向徐州开进，试图围歼我第五战区主力，打通南北战场。南面，日军第13师团北渡长江，由南往北向徐州进逼。北面，矶谷师团和板垣师团兵分两路，由北往南打。其中，南面的第13师团在淮河沿线遇到我李品仙、廖磊、于学忠部的全力阻击，被阻绝于淮河以南，形成隔河对峙局面。而北面的板垣师团自青岛登陆后，一路南下，山东守军韩复渠为保存实力，望风而逃，使得板垣师团不费吹灰之力，连沂水、莒县、日照等地，直逼临沂。
日板垣师团片野支队向临沂开进
临沂距离台儿庄仅有90公里，是徐州东北的屏障。临沂若有失，则板垣师团可一路南下，与矶谷师团一起，夹击台儿庄、徐州，到时战局就将一发不可收拾。为此，能否在临沂顶住板垣师团，成为战局的关键。
此时，临沂城内仅有地方保安团2000余人，绝对挡不住有“钢军”之称，战力冠绝日本全军的板垣师团的攻击。为此，李宗仁急调驻守海州的西北军40军庞炳勋部驰往临沂，固守县城，阻击敌人。当时，庞炳勋的第40军，虽然是一个军的编制，但实际上只有5个团，兵力13000人左右，虽然全军上下有死战之决心，然而以万余杂牌军，想要挡住虎狼之师的板垣师团，确实不太实际。
果然，虽然我守军将士拼死抵抗，但板垣师团还是一路突破了多道防线，连下莒县、汤头等临沂城外围阵地，兵临临沂城下。
一保临沂
3月10日，临沂保卫战打响。板垣师团以8000余人的兵力，在战车20余辆、装甲车60余辆、飞机10余架、大炮30余门的强大火力掩护下，开始向临沂猛攻。
为表死战决心，庞炳勋将军部设在战场一线，指挥守军将士与敌血战到底。一时间，阵地火海一片，40军将士伤亡惨重，仍死战不退。庞部以杂牌之众，独抗日军最精锐部队，让日本军界大感意外，日本报纸甚至形容为“支那杂牌军击败了皇军最优秀的师团。”
眼看40军渐渐不支，临沂城危在旦夕。第五战区长官部急令正在临城一带休整的第59军张自忠部驰援临沂。59军同为西北军出身，接到战区命令后，张自忠将军率部一昼夜强行军180公里，于12日到达临沂北郊的沂河西岸，并迅速召开庞、张两部高级军事人员会议。会上，两军达成协议，庞部继续固守临沂，以吸引日军攻城主力，而张自忠则率军以攻为守，出其不意，击敌侧背。14日凌晨，张自忠指挥全军暗渡沂水，突然出现在板垣师团侧后背发起猛烈攻击，双方在沂河沿线展开短兵相接的混战。战至16日，59军伤亡惨重，连排级指挥员数易其人，营级指挥官牺牲大半。在最关键的时刻，张自忠连续向全军官兵书写3条手令：“我们困难，敌之困难更大，我苦战，敌之苦处数倍于我，望率所部撑眼前这一极小之时间，甚盼!甚盼!” 此时，庞炳勋也抓住有利战机，率部猛袭日军侧背，有力地配合了59军的正面攻击。战至3月18日，张、庞两军在付出重大人员伤亡代价后，逐渐掌握了战场主动权，形成了从东南西三面夹击日军之势。
张自忠将军临沂战场手书
3日血战，板垣师团终被击溃，残敌大部窜逃。我西北军将士取得了第一次临沂保卫战的胜利。
第一次临沂保卫战，我军歼灭板垣师团4000余人，一时国内民心大振。然而，我军也付出了巨大的人员伤亡代价。庞、张两军合计伤亡一万余人，其中，59军伤亡4482人，军官伤亡199人，全军可战之兵仅有1.3万人。
第一次临沂保卫战结束后，59军第114旅奉命留在临沂，协助庞炳勋守城，以守住板垣师团南下要地。张自忠自率59军主力向西开进费县集结，准备侧击日军另一支南下重兵矶谷师团。
二保临沂
正所谓人算不如天算，第五战区长官部会战计划还没实施就被打乱了。不甘心失败的板垣征四郎，在侦得张自忠主力西调后，率领主力坂本支队再次对临沂发起猛攻。
此时，庞炳勋部刚经过第一次临沂保卫战，人员损失巨大，以疲惫之师孤军应战，完全挡不住坂本支队的猛攻，只能放弃城外阵地，退至城东桃园、黄山一带据险苦苦支撑，临沂形势骤然又紧张起来。
危急时刻，庞炳勋越过第五战区长官部，直接向蒋介石发出求救急报。临沂关系全局，绝不容有失，3月23日，蒋介石电令李宗仁，将59军调回临沂前线，与庞炳勋部一同守卫这一鲁南重地。
又是一路急行军，25日，张自忠率部抵达临沂前线。此时，临沂外围阵地以大部失守，庞炳勋部损失惨重，只剩下招架之功，而无还手之力。自抗战以来，就抱着战死沙场之决心的张自忠一咬牙，决定仍然以老打法，以攻对攻，强攻坂本支队侧背。于是，沂河一线再次成为两军对垒的主战场，双方犬牙交错，短兵相接，数次发生激烈的白刃战。
然而，这时候敌我双方实力已经发生了质的变化，我方经过上次大战，人员伤亡惨重，尚未进行休整补充。而日军坂本支队以补充强援4000余人，战力以得到恢复，逐渐占据战场主动权。而我西北军，则以血肉之躯，苦苦支撑，相持局面摇摇欲坠。
描绘第二次临沂保卫战的艺术作品
战至最激烈时，张自忠将军亲率手枪营上一线与敌肉搏。而庞炳勋部更是惨烈，战至3月26日，全军13000多人只剩1000多人还能战斗，旅长亲自上前线手持机枪对日军扫射，甚至到前线慰问的学生也投入了战斗。
眼看临沂城就要不保。3月29日清晨，原属东北军的第五十七军王肇治旅赶到临沂前线，当日中午，中央军汤恩伯部骑兵团也赶来增援。随着多路生力军的及时赶到，战场态势终于发生了利于我方的变化。3月30日，张自忠下令反攻，日军抵挡不住，开始退却。在退却中，师团长坂垣征四郎匆忙间，连随身之物大衣和手杖都丢弃了。
由此，第二次临沂保卫战胜利结束。
西北两军以杂牌之师，在友军协助下，以血肉之躯，两次挡住了日军的钢铁洪流，挫败了板垣师团由临沂南下，会合矶谷师团夹击台儿庄，并进而围攻徐州的战略部署，奠定了台儿庄战役胜利的基础。
尾声：临沂陷落与临沂屠杀
4月18日，沂河对岸之日军，会同援军6000余人，再次围攻临沂城。我守军部队与敌展开激烈战斗，损失惨重。再加上此时台儿庄战事吃紧，21日，我庞、张两军撤出战斗，临沂陷入敌手。
占领临沂城的日本士兵
临沂城军民的坚守，让攻城日军吃尽了苦头，为行报复，进城后，板垣师团对临沂城中百姓进行了连续10天的疯狂大屠杀。没有人性的日军以机枪封锁街面，挨家挨户搜查，堵门杀人，遇人就刺。为了避难，城中居民纷纷跑向西门一处天主教堂。其中，有近700名城中居民，因教堂拥挤，挤不进去，只好在教堂外躲避。日军虽然没有胆量冲进这座德国人开的教堂，但对于这些躲在教堂外的居民，却大开杀戒，以机枪扫射，教堂附近顿时血流成河，成为人间炼狱。在城隍庙东杨家园，为了避免被日军凌辱，我妇女同胞纷纷跳井自杀，顷刻之间，死尸塞满水井。此外，日军还在火神庙旁和南门里路西，设下两处杀人场，将无辜群众绑至这里，用军犬、刺刀、军刀屠杀以取乐。
除了大屠杀之外，板垣师团还放纵士兵纵火毁城。据说，当时的大火烧了七天，南关老母庙前、阁子内外，房屋全被烧光，临沂城西南化为灰烬。
10天的大屠杀，临沂城居民被害达3000人以上，财产损失难以数计。
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