左慈是在路上遇到的。
既然是偶遇，就很蹊蹺。曹操稱魏王，建魏王宮，差人往各地收取奇花異果。使者到了吳地，見到孫權，傳魏王旨。孫權尊讓魏王，命人在本城選四十餘擔大柑子，星夜送往鄴郡。半路遇到左慈，左慈眇一目，跛一足，頭戴白藤冠，身穿青懶衣，自稱魏王故人，來與腳伕作禮。他替腳伕挑擔，凡是他挑過的擔子都變輕了。曹操要吃柑子時，剝開一個不見果肉，只有果皮。曹操命人請左慈，左慈剝開柑子卻都有果肉。曹操讓他喝酒吃肉，他飲酒五斗不醉，肉食全羊不飽。自稱得了“遁甲天書”，要曹操急流勇退，跟隨他到深山修行。曹操不許，左慈要曹操讓位給劉備，還用飛劍斬人頭嚇唬他。曹操以為是劉備的細作，命人拿下，收監入獄。不給他飯吃，餓不死他；打他他不覺得疼。曹操王宮大宴的時候，左慈忽然出現，表演法術，畫龍取出真龍肝，吐水養出牡丹花，在魚池中釣出松江鱸魚，金盆內取出紫芽姜，玉簪分酒化白鶴，令眾人嘖嘖稱奇。左慈出宮門，許褚帶三千鐵甲軍追趕卻追不上。左慈走入羊群，化作一隻羊，許褚殺盡群羊，不見左慈。放羊娃大哭，忽然聽見羊頭在地上說話，讓他把羊頭安到羊腔子上，羊就活了。曹操叫人畫影圖形，捉拿左慈。結果捉住了三四百個。曹操令諸將用豬羊血潑左慈，然後斬殺三四百人。三四百個左慈死掉之後，腔子裡各冒出一道青氣，匯聚一處，化成一個左慈，在空中招過一隻白鶴騎上去，說一句不明不白的話：“土鼠隨金虎，奸雄一旦休！”曹操命人射左慈，忽然狂風大作，飛沙走石，左慈的屍體都跳起來，提著頭顱來打曹操，曹操驚倒於地，驚而成疾。
左慈的法術通天，本事很大，為什麼殺不了曹操呢？善於占卜的管輅知天機，管輅說左慈的法術都是幻術，不必擔憂。曹操一聽，病就好了一大半。原來左慈只是為了戲弄曹操，並不是要他的命。那麼左慈為什麼要戲弄曹操呢？左慈說的話很是可疑，他說要帶曹操進山修行，曹操不允許，他又說讓曹操讓位給劉備，。以至於曹操懷疑他是劉備派來的奸細。但左慈並不是劉備派來的奸細，而是自己出現的。他很可能是杜撰出來的，是羅貫中不滿曹操稱魏王而杜撰出來的道士，借他之手不能殺曹操，但可以戲弄曹操一番，以解他胸中之恨。
曹操想稱帝，荀彧勸阻。曹操興兵下江南，命荀彧同行。荀彧知道曹操有殺己之心，託病在壽春。曹操送給他一個空食盒，荀彧知道什麼意思，就服毒自盡。建安二十一年，夏五月，群臣上表，要皇帝給曹操進爵為王。獻帝封他為魏王，冕十二旒，乘金根車，架六馬，用天子車服鑾儀，出警入蹕，於鄴城蓋魏王宮，議立太子。曹操終於掃清障礙，雖然沒有稱帝，但是稱王了，算是一個諸侯。出行的陣仗和天子無異，儼然一個事實上的皇帝，而獻帝只是一個傀儡。曹操勢大，佔據北方，即使大漢皇叔劉備也不能奈何。於是，寫書人就要編造一些靈異事件來捉弄曹操，來表達一種對曹操無能為力但又在道德層面譴責的複雜情感。曹操順應天下大勢，手下兵強馬壯，兵多將廣，又挾天子以令諸侯，沒有什麼人能夠阻擋他統一的步伐。他稱王了，連寫書人都對他無能為力，只能編造一些左慈的故事來中傷他，來噁心他，來讓他得病。因為，寫書人的政治傾向是“擁劉貶曹”，巴不得曹操自取滅亡。但是曹操當時得勢，又不論道德，心黑手辣，一旦遇到反對自己的人就要連根剷除，不留後患。連說書人也不能把他怎麼樣，只能編民間的故事來捉弄他，隱含著曹操不應該稱王的道德訴求。如此一來，左慈就是羅貫中編造的，保留了民間說書藝人杜撰鬼怪故事的痕跡。比如，得天書，變戲法式的法術，不死之身等等，和張角、張寶兄弟得天書起義，用民間信仰統治人心的路數如出一轍。都是得天書，都是以道亂政。
但曹操又不能死，他死了書就要完了。於是，再杜撰一個傳奇人物管輅，他不僅能觀陰陽宅，有透視眼，還能判人生死，比左慈要高明許多。管輅給曹操說破左慈的幻術，曹操的病就好了。管輅的占卜術讓曹操賞識，曹操讓他占卜天下大事，又讓他占卜東吳和西蜀的情況。管輅說：“東吳主亡一大將，西蜀有兵犯界。”東吳魯肅亡故，實為作者為東吳武力奪取荊州埋伏筆，西蜀兵犯界實際是說，劉備不滿曹操稱魏王，要帶兵討伐。曹操要出兵，管輅說：“大王未可妄動，來春許都必有火災。”果然，耿紀、韋晃、金禕、二吉叛亂，要殺曹操，迎劉備入許都。曹操發現，絞殺叛亂諸人。叛亂之際，許都果然大火。曹操信服管輅的神算。許都大火，宮內叛亂，劉備帶兵犯界，都是在說明曹操稱魏王不合道德，弄得天怒人怨。
管輅的出現，是在說明曹操暗合天數，不該衰敗。管輅和左慈都是杜撰的人物，左慈是致病之藥，而管輅卻是解藥。由此看來，左慈戲曹操只是一段博人一笑的笑話，是作者一廂情願的自戀式的鬼怪故事，藉以噁心曹操，使讀書人的嫉恨得以緩解。
左慈只是戲弄曹操，而曹操該怎麼辦還怎麼辦。何況他有管輅的幫助，統一天下的大任還是落在他的肩上。不管別人怎麼惡語中傷，怎麼用幻術欺騙，他還是他，一時半時死不了，還越發展越興旺，路子越走越寬，好像老天都在幫助他。
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