公元1521年，年仅31岁的正德皇帝、明武宗朱厚照病逝，因为朱厚照没有后代，朱厚照母亲张太后和内阁首辅杨廷和商议，由血缘最亲近的宗室朱厚照的堂弟朱厚熜继承皇位，这就是咱们熟知的嘉靖皇帝。但是张太后和杨廷和都没有想到年轻的朱厚熜是一个心狠手辣的权谋高手，一场“大礼议之争”让张太后凄凉而死，杨廷和丢官去职。
张太后和杨廷和选择朱厚熜继承皇位主要是两个原因。一、明太祖朱元璋亲自参与制定的《皇明祖训》中有一整套的帝位传承制度，有嫡子立嫡，无嫡立长，无子就兄终弟及。而明武宗朱厚照死后绝嗣，还没有任何兄弟，因此只能从朱厚照的父亲明孝宗朱祐樘的兄弟中选择，而兴献王朱祐杬已经去世，因此由朱祐杬的儿子朱厚熜继位。
二、明孝宗朱祐樘兄弟侄子一大堆，为什么偏偏选朱厚熜？因为当时的朱厚熜只有15岁，在内阁首辅杨廷和看来更容易控制和教育。毕竟杨廷和之前已经伺候过一位任性、特立独行的天子朱厚照了，自然想按照自己的想法打造一位新天子。
嘉靖皇帝朱厚熜可以说是一位非常早慧的人，自幼聪敏过人，从小就开始参与王府的各种事务、祭祀、典礼，因此对于各种礼仪和规范、官场套路都非常熟悉，根本就不是能任人摆布的人，完全不按照杨廷和的安排走。
按照杨廷和的策划朱厚熜应该是先担任太子，然后在继承皇帝的位置，这样一来从礼法上朱厚熜就是明武宗朱厚照的子侄辈，便于控制。但是朱厚熜到京城后就是不进城，坚持直接登基当皇帝，最终张太后和杨廷和妥协让朱厚熜直接登基。
刚登基的时候朱厚熜还表现得很尊敬杨廷和和张太后，但是等到朱厚熜明白朝中谁是杨廷和的人，谁是自己能利用的人之后，1524年朱厚熜立马翻脸利用“大礼议之争”将杨廷和等一帮明武宗旧臣赶出朝堂，1528年朱厚熜收回一切封赏将杨廷和削职为民。朱厚熜还找借口杀死了张太后的亲弟弟张鹤龄、张延龄，张太后在悲愤交加中去世，葬礼被从简办理。从此嘉靖大权独揽，成为中国历史上最独特、任性的皇帝。
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