沈括是北宋時期的政治家、科學家，曾參與過王安石變法、出使遼國、征伐西夏，多有成就。同時，他一生致志於科學研究，在眾多學科領域都有很深的造詣和卓越的成就，被譽為“中國整部科學史中最卓越的人物”。
沈括的代表作《夢溪筆談》，內容豐富，集前代科學成就之大成，其中記載了畢昇的活字印刷術，並提出了膠泥活字印刷術的設想。《夢溪筆談》在世界文化史上有著重要的地位，被稱為“中國科學史上的里程碑”。
但鮮為人知的是，他還曾代表宋朝率隊赴遼朝談判，不辱使命完成任務，既避免宋遼開戰又沒失寸土，為北宋爭取了700餘里土地。
北宋建立以後，統一全國，震懾契丹，與遼朝進入對峙時期。宋太宗趙光義繼位後，欲收復後晉割讓與遼的燕雲諸州，於是乘勝率師北征契丹。遼軍奮起抵抗，在高粱河大敗宋軍，趙光義也屁股中箭，無法騎馬乘驢車逃歸。宋真宗年間，宋遼約下澶淵之盟，結為兄弟之國，從此兩國和平相處。
宋神宗年間，遼朝利用北宋與西夏之間的矛盾，在遼國邊界製造摩擦，同時遣使來宋，要求重新劃界。遼使蕭禧到汴京，指責宋廷談判不誠，拖而不決，留在館舍不肯離去。沈括就到樞密院查閱以前的檔案文件，發現宋遼過去商定的協議是以古長城為界，而黃嵬山在古長城以南，相距有三十里之遙，遂上表呈報朝廷。神宗賞賜沈括白金一千兩，讓他以回謝使的身份出使遼國。
隨後，沈括從汴京出發時，預先找出相關書信檔案數十件，讓幕僚背熟。遼朝宰相楊益戒每有問題提出，沈括就讓手下吏員列舉檔案條文作答。談判先後進行六次，楊益戒無言可對，就威脅說，以數里之地、絕兩國之好，不利於和平。沈括以國之道義、民之根本為理由，申明寸土不讓。在沈括一行力爭下，遼廷最終有所退讓，緊張的宋遼關係得以暫時緩解。
此次沈括所爭取的土地南北寬30餘里，東西長700餘里，面積說不是太大，卻能用這一狹長地區將契丹阻隔在長城以北，為北宋爭取了戰略優勢。
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