古代的戰爭中善於用兵者有三種境界，第一就是勝而不利：兩敗俱傷，最終慘勝，此為下策；第二種就是勝而有利，就是既能打敗對方，己方只有很小的損傷，此為中策；第三種就是兵不頓而利可全，就是不戰而屈人之兵，此為上策。古代有一位宰相說：“把敵國的鹿賣完，就可不戰而勝。”後來果然應驗。
這位宰相就是春秋時期的管仲。管仲是法家思想家，剛到齊國時站隊公子糾與齊桓公公子小白爭奪君位，但是事敗被囚。後來因為好友鮑叔牙的舉薦得到齊桓公的重用，此事後來被稱為“管鮑之交”，讚揚管鮑二人深厚的友誼。
管仲在任齊相時，在政治、經濟、軍事方面實行改革，實行軍政、兵民合一的制度，促進了齊國的經濟軍事實力的發展。這些措施增強了齊國的實力，使齊桓公成為春秋五霸之一。
當時齊桓公準備討伐楚國，但是楚國是一個非常強大的國家，所以齊桓公很沒有把握。於是齊桓公就問管仲：“卿有什麼良策嗎？”此時管仲卻是一臉的淡定神色一點也不著急，慢慢悠悠的說：“大王只需一招，而且不費一兵一卒就可打敗楚國。”齊桓公聽說有好計策，很是開心。管仲開口道：“大王只需用高價去買楚國的鹿，之後就坐等楚國來降吧。”
齊桓公雖然疑惑，但是也吩咐下去：在齊國和楚國的邊境上建了一個地方，派大夫王邑帶著鉅款去收購楚國的鹿，而且活鹿的價格是八萬錢一頭。這個消息很快傳到了楚王的耳朵裡，他對宰相說：“金錢可以維持國計民生 ，而鹿只是野獸而已，沒有什麼用，他們齊國想要多少，我們就可以給多少，於我們楚國有利。既然齊國願意便宜我們嗎，你傳令下去，讓百姓趕緊捉鹿，將齊國的錢都換過來。”
管仲不僅讓人去高調收購活鹿，而且找來一位皇商，對他說：“你去幫我買來二十頭活鹿，賞你百斤黃金；買來二百頭，賞你千斤黃金。”消息一傳出，楚國上下都沸騰了。所以百姓們都行動起來，也不耕作了，都去捉鹿換錢去了。就在這個時候，管仲對齊桓公說：“大王現在可以去收購楚國的糧食囤積起來。”齊桓公照做。
果然到了秋收時節，因為楚國百姓都去捉鹿，而荒廢了田地，所以田裡幾乎顆粒無收。所以此時楚國糧食短缺。就在這時，管仲對齊桓公說：“大王可以出兵楚國了。”果不其然，因為糧食的短缺，楚國根本不能負擔其軍隊的糧草裝備，而且四處籌不來糧食，士兵吃不飽，何談上陣殺敵？所以不久楚國就向齊國投降了。
管仲先用買鹿之計在楚國颳起風潮，百姓都是趨利的，所以肯定會為了賺錢，而荒廢農業。這樣雖然楚國人人都有錢了，但是吃的糧食短缺，生命都難以維持了，還談什麼其他的。所以這樣不戰而使楚國投降，實在是軍事兵法裡的上上策。
齊國的管仲的買鹿之計，使得楚國不戰而降，是高招。是因為他深諳人性，而且抓住了機遇，所以才能成功，看來“華夏第一相”並非浪得虛名，而是名副其實的。
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