楊度，在光緒十八年考取了秀才，十九年順天府舉人，但是後面兩次會試都沒考上。在會試期間附和公車上書，因此認識了梁啟超、袁世凱、徐世昌等人。到二十四年，湖南開始新政，譚嗣同、熊希齡、梁啟超他們在長沙開辦時務學堂，蔡鍔、劉揆一、楊度都在一起聽課、討論國事。
到了日本留學又認識了黃興，回國之後再老師王闓運的命令下拜見張之洞，深受張之洞的讚揚。到了光緒三十年，楊度轉入日本法政大學速成科，和汪精衛成了同學。在日本期間，蔡鍔和楊度的關係最好，每次放假都要楊度家去吃飯。在三十一年，楊度得到張之洞的支持，帶頭請願廢除中美粵漢鐵路借款續約，在粵漢鐵路收回自辦後，楊度的聲望猛增。
在日本期間，楊度和孫中山因為中國革命的問題多次談論，“聚議三日夜不歇，滿漢中外，靡不備論；革保利弊，暢言無隱”，雖然楊度並不贊成孫中山的思想，但是他把黃興介紹給孫中山，促成孫中山和黃興的合作。
到了宣統三年，清王朝成立皇族內閣，楊度出任統計局局長。楊度跟袁世凱的關係非同一般，他認定袁世凱就是他要找的“非常之人”，當攝政王要殺袁世凱的時候，楊度拒絕草詔，冒死營救袁世凱。到了武昌起義爆發後，楊度找到袁世凱，成為袁世凱的幕僚。在南北調停的時候，楊度是袁世凱的代表之一。
在民國四年（1915），袁世凱打算稱帝的時候，讓楊度出面組織一個推動帝制的機關。楊度跟袁世凱的兒子袁克定的關係也十分好，曾經說過袁克定是當代的李世民，而他自己是房玄齡、杜如晦。所以，楊度知道袁世凱的意思後，就在8月初面見袁世凱，跟袁世凱談論組建機關這個問題時，袁世凱假惺惺的說：“不可，外人知我們關係，以為我所指使”。
楊度明白袁世凱的意思後，把一切攬到自己的身上，和孫毓筠、李燮和、胡瑛、劉師培、嚴復等人聯名發起成立了“籌安會”，孫毓筠、李燮和、胡瑛、劉師培都參加過同盟會，是名盛一時的革命黨，嚴復也是一位學貫中西的社會名流，楊度把他們拉在一起，就是想表明恢復帝制並不是北洋一派的意思，而是全國各界的主張。
在籌安會成立後，楊度等人連續拋出鼓吹帝制的文章，掀起了討論國體的軒然大波，其中的《君憲救國論》讓袁世凱稱讚不已，並且定為帝制派的理論綱領，並且親筆書寫“曠代逸才”的橫幅送給楊度！當然，籌安會的這些言論引起人們的不按和憤慨，紛紛討伐籌安會。梁啟超的《異哉所謂國體問題者》一文，引起強烈的反響。不少人上書要求懲辦楊度等人，但是袁世凱政府不僅不干涉籌安會，還橫加保護。
直到1915年12月12日，袁世凱宣佈接受帝位，推翻共和，復辟帝制，改民國5年為洪憲元年。袁世凱得償所願的登上帝位，但是楊度卻遭到全國的唾罵，在家鄉被罵為漢奸，而好友梁啟超則稱他為“下賤無恥，蠕蠕而動的嬖人”！
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