在世界歷史上，王朝、王室的興亡更替十分激烈。一個王室能夠長時期地延續下來是極其罕見的。而日本的天皇作為王室的典型代表，自建國以來延續至今，號稱萬世一系。從整個世界歷史來看著實令人驚歎其穩定性。
對於我們這個作為鄰國的中國來講，兩千多年的封建帝制裡，王朝更迭猶如走馬燈一樣的頻繁。歷代王朝的開拓者們牢牢的奉行了一句話：王侯將相寧有種乎；亂世英雄出四方，有槍就是草頭王。個個既有當皇帝的野心，更有這個膽量。人人都以奉天承運，天命所歸自詡。
中國的道教傳入日本後，日本最高統治者便借用“天皇”二字來表示其至高無上的地位，亦含有很強的宗教觀念。日本統治者就逐漸將天皇神化為神，亦為所謂“現人神”。
從明治後期到戰敗，使用“天皇制”這一表達被認為是反體制的，並沒有得到普遍認可。直到現代以後，天皇制才逐漸被大眾傳媒所使用，演變為皇室、國體的意思。日本的天皇制自建國以來雖然有過動搖，但確實沒有斷絕過。
天皇作為日本實際最高統治者的時間並不長。自公元6世紀大和國征服本州島和九州島的大部分地區後，天皇的權力達到頂峰。但從10世紀開始，日本經歷了攝關政治、源平相爭、鎌倉幕府、室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府，天皇權力被架空了近一千年的時間。
自古以來，天皇一直被當作權力的工具。從大化改新以後，幾乎大部分的時代，日本天皇家都未曾掌握過實權。天皇被供奉為“現人神”，只是一個象徵性的存在。日本人的祖先崇拜觀帶有濃厚的北方薩滿教色彩，認為神人同格、神人同系，神是人的祖先，人是神的子孫。
他們相信日本是神國，天皇是天照大神萬世一系的後裔。遵照古代的宗教信仰，日本人一直對天皇抱有特別的感情。在中國是皇帝輪流做，誰坐到那皇位上就可以當天子了。但日本不行，攝政，關白，太政大臣，徵夷大將軍誰有實力都可以搶，想當神的後裔沒門。
因為自古日本天皇就沒有實權，只是一個象徵，也就是傀儡，沒有實權，不構成威脅。真正有實權的是幕府將軍，這也就是為什麼幕府將軍是經常換的原因。
天皇制能以這樣的形式延續下來，另外一個原因還在於日本是傳統的縱向社會。日本社會是由身份的上下關係結成的，行動的原理也是由上而下的支配、服從的思想。這一風俗使得天皇這一特殊的存在更加突出起來。
神人同系的神道思想，最重要的是相信天皇是天照大神萬世一系的後代，由於天皇是萬世一系的神，所以天皇的權威神聖不可侵犯，是神授予的。國家作為小家的延伸，而天皇又是民族的大家長，所以在此理論上，就能確保人民的權力要絕對服從天皇的權威。天皇是日本民族的核心這一觀念在國民思想中根深蒂固。所以天皇不是誰想當就能當！
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