湖南處於華中南部，外連華東、華南沿海省份，內接西南大後方，北趨中原腹地，戰略地位非常重要。早在上世界20年代，有“中國戰略之父”美譽的蔣百里就預言“一旦中日開戰，……湖南將作為決戰之地”。果不其然，抗戰期間，中、日兩國軍隊多次在湖南境內大規模廝殺。直到1944年，日軍在湖南幾進幾齣，始終沒有佔領湖南任何一個城市------湖南成為抗日戰爭的中流砥柱。
這些戰鬥由於都發生在長沙或周邊，因此都稱長沙會戰。
武漢會戰後，華北、華東、華南以及華中北部大都被日軍佔領，粵漢鐵路只剩下湖南段掌握在中國手中。一時之間，湖南成為阻止日軍南下，屏蔽西南大後方的前哨陣地。湖南自古是魚米之鄉，糧食、棉花等源源不斷供應西南諸省，為中國抗日戰爭直接“輸血”。
為了繼續侵佔中國，並南下太平洋，日本將大量兵力調往武漢，該地的第11軍成為日軍在關內最大的機動部隊。而其它地方日軍，則以維護治安、掠奪物資為主。
武漢會戰後，中國進行了戰略調整，全國共劃分為8大戰區和兩個敵後游擊區，總計約200個步兵師，其中以湖南為主的第9戰區佈置了52個步兵師，佔四分之一多。
中、日兩國都對湖南志在必得。
日本侵略中國，原本希望通過幾次大的戰爭，摧毀中國的抗戰意志，迫使中國求和，達到佔領中國的目的。但中國軍民的抗戰意志不光沒被摧毀，反而越戰越勇。中國軍隊領導層的戰略指揮也日趨成熟，從淞滬會戰時的亂打，徐州會戰時的摸著打，到武漢會戰時已經能夠小心翼翼的試著打，對日傷亡比例大幅下降，後期還能從容撤退。
日本終於認識到：蔣介石政權不容易輕鬆打垮。由於兵力、物資消耗非常大，短時間內難以補充，日本被迫調整對華戰略，由戰略進攻轉入戰略保守，同時在中國物色新的代理人，成立傀儡政權。
經過運作，汪精衛逃出重慶，投靠日本，並準備於1939年秋在南京成立偽政權。
為了提高汪偽政權的政治氣氛，日軍決定由第11軍對長沙發動一次戰爭，消滅第9戰區軍隊，威逼西南大後方。
接到命令後，第11軍軍長崗村寧次立即將部隊向鄂南、湘北、贛北集中，準備分三路突擊中國第9戰區。
第9戰區注意到了日軍的調動，立即做了佈置。蔣介石原本準備放棄長沙，但第9戰區司令薛嶽意志堅決，主張在長沙抵抗日寇，並最終說服蔣介石，堅決守衛長沙。
薛嶽將部隊由岳陽向長沙梯次配置，以新牆河、汨羅江、以及撈刀河、瀏陽河為天然屏障，佈置多道縱深陣地，利用東側的山地作為正面守軍的退守陣地。以正面陣地疲憊、消耗日軍，引誘日軍不斷南下，最後實現聚殲。
第一次長沙會戰薛嶽沿湘北河流佈防
9月23日，日軍大舉進攻新牆河南岸，並實行強渡。中國第52軍沉著應戰，輕重火器一齊發射，日軍被大量射殺於河流中央。第一次渡河被挫敗，日軍馬上組織第二次強渡，先以飛機、大炮掩護，並向守軍施放毒氣，守軍大部中毒昏迷，日軍終於渡過新牆河。
另一路日軍也於當天在營田渡過汨羅江，並跟蹤後退守軍直到汨羅江邊。26日，日軍主力突破守軍汨羅江防線，全部渡過汨羅江，並隨即向長沙攻擊前進。
撤退的中國軍隊並沒有慌亂，利用沿途地形和工事逐次抵抗日軍，在多個地方與日軍展開了激烈戰鬥，消滅了大量日軍。沿線群眾也積極支援軍隊，將道路全部破壞，田裡放滿水，阻礙日軍重武器的推進。
9月29日，崗村寧次感覺日軍戰線太長，前線部隊已經斷糧，但離長沙還非常遠，而中國正面軍隊並沒被擊潰，兩側的軍隊正在有組織的向中央集結，準備夾擊日軍。於是下令日軍於10月1日開始後撤。
日軍後撤時，薛嶽正在長沙趕修工事，得知日軍後撤的消息，連忙命令所有軍隊向北追擊。撤退中的日軍一路跌跌撞撞，丟棄了大量傷兵和輜重，於10月14日回到攻擊出發地，中國軍隊也停止追擊，第一次長沙會戰結束。
這次會戰，日軍並沒有捕捉到中國軍隊，反而出現了大量傷亡。中國軍隊雖然傷亡慘重，但並沒有潰敗，是個不小的勝利，大大鼓舞了人心。
此後直到1942年，湖南境內一直沒有大的戰事，整個湖南得到了很好的休養生息，主政的薛嶽又積極發展生產，興辦學校。在短短兩年內，湖南的農業、教育、衛生大力發展，湖南人們享受到了自辛亥革命以來短暫、安定的生產、生活環境。
第9戰區司令兼湖南省政府主席 薛嶽
當時世界風雲變幻，德、日、意三國結成納粹同盟。希特勒於1941年6月突襲蘇聯，日本也準備在東方興風作浪。但天有不測風雲，它的陰謀被美國知道，在美國的資本隨即被凍結，石油供應也被切斷。
石油是日本海軍的血液，日本國內石油匱乏，全靠從美國進口。美國停止供應後，日軍決定南下太平洋，奪取東南亞的石油、橡膠資源。於是，命令在華第11軍先實施長沙作戰。
第11軍新任軍長阿南惟幾於當年4月份上任，到任後就開始長沙會戰的構想，得到軍部的命令後，更積極進入實際操作。
這次阿南改變了崗村寧次兵力分散的打法，將主力集結到湘北，實行重點突破。而中國第9戰區在對日戰略上並沒有新的突破，仍然將兵力分散在鄂南、贛北、湘北，對日軍大規模調動沒有足夠的警惕，司令薛嶽急於與日軍決戰，將主陣地向北推進到汨羅江南岸。
開戰後，前線中國軍隊雖然頑強抵抗，但陣地很快被突破，尤其是第10、26、37 三個精銳軍都被日軍打垮，失去作戰能力。應急的第74軍行蹤被日軍發現，阿南要報上高會戰一箭之仇，調集3個師團的重兵圍攻第74軍。
日軍第11軍軍長阿南惟幾
面對強敵，第74軍毫無懼色，與日軍展開了兇猛拼殺，最後以傷亡7000餘人的代價突出重圍，但日軍圍攻它的三個師團也被狠狠的咬了一口。
擊潰中國精銳部隊後，日軍很快攻入長沙市區，另一部前鋒直達株洲。
此時，中國第5戰區向宜昌發動反攻，阿南被迫從長沙前線抽兵回援宜昌，中國第9戰區軍隊也向長沙周圍集結，準備圍殲長沙日軍。阿南連忙下令撤兵，中國軍隊隨即展開追擊，雙方一直戰鬥到10月11日。
第二次長沙會戰，中國軍隊幾乎打得很混亂，事後蔣介石客觀的評價了這次戰役，也處理了一批軍官，其中第10軍軍長李玉堂和其下預10師師長方先覺都被撤職。
但歷史很快就給了第9戰區官兵一個機會。
日本海軍於長沙會戰結束兩個月後，偷襲美國珍珠港，隨即陸、海軍大規模南下太平洋，在廣州的第23軍進攻香港，中國立即調集第9戰區部隊向廣東運動。為了牽制中國軍隊，策應第23軍作戰，第11軍發動了第三次長沙會戰。
阿南捲土重來。
這一次第9戰區上上下下都吸取了上次的經驗教訓，薛嶽的“天爐戰法”日趨成熟，李玉堂、方先覺奉命戴罪守衛長沙市區。
第10軍軍長李玉堂
雙方於12月18日接戰，中國軍隊按計劃步步抵抗，逐次後撤。日軍原本只是牽制性進攻，但阿南建功心切，要攻佔長沙。
越往南，中國軍隊抵抗越頑強，日軍攻打長沙時，中國軍隊幾乎寸土不讓，雙方對城門的爭奪達到白熱化。
日軍組織敢死隊身裹炸藥撲向城門，中國前沿士兵紛紛迎上去拉響手榴彈與日軍同歸於盡。緊接著，又一批士兵衝出陣地，與衝過來的日軍展開白刃戰，雙方的士兵大都倒在血泊中。日軍大隊長橫田的刀鋒上血肉淋漓，自己也被兩把刺刀刺中，一把刺中肋骨，一把刺穿喉嚨，死時雙眼圓睜。
步兵在前線衝殺的同時，嶽麓山上的炮兵一直響個不停，直接支援步兵作戰，轟擊日軍後續部隊。
想立功的阿南感覺到了中國軍隊的頑強，前線糧彈已經用盡，急忙下令撤退。
中國軍隊隨即展開了有組織的追擊，日軍被中國軍隊像趕鴨子一樣趕著往北而去。追擊的中國軍隊攻勢凌厲、出手兇狠，日軍被大量剿殺，有多支日軍部隊的軍旗都差點被奪取。
受寒冷、飢餓、疲勞折磨的日軍一路上風聲鶴唳，慌不擇路。平地裡時不時冒出一些兵不兵、民不民的人大打“冷銃”，細小的鐵砂鋪天蓋地而來，躲都躲不開，瞬間就有日軍士兵身上被打出密密麻麻的血洞眼。
直到元月18日，雙方在新牆河兩岸恢復戰前態勢，中國軍隊停止追擊，日軍才擺脫湖南戰場的噩夢。
第三次長沙會戰結束。
此時，大量的中國軍民已經忙碌在戰鬥發生過的雪地裡，收容傷兵和戰死的中國士兵遺體。
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