司馬昭篡奪了曹魏皇位後，歷史進入西晉，晉惠帝司馬衷智商有問題，朝政被皇后賈南風把持，引來司馬家族的不滿，“八王之亂”帶來社會的動盪，之後中原大地就到了“五胡亂華”的時代，亂紛紛你方唱罷我登場。北方士族在這樣的社會背景下紛紛南渡，在南方開創了一個又一個漢族政權，北方則被各種少數民族政權所佔領，也就是後世所謂的南北朝。
北朝中為後世所熟知的皇帝，北魏孝文帝拓跋宏算一個，畢竟這位皇帝在北朝少數民族政權中是唯一一個主動追求漢化，且大力為皇族改漢姓的少數民族皇帝。
拓跋宏是北魏鮮卑政權的第七個皇帝，是獻文帝拓跋弘的長子（不知道何故，兒子跟當爹的名字讀音差不多），生母李夫人。
孝文帝的成長伴隨著血腥味的，北魏實行的是子貴母死的制度，因此在拓跋宏在被立為太子時，生母即被賜死，由祖母馮太后撫養成人。這位馮太后是歷史上赫赫有名的女政治家、女強人，出身於北燕皇族，是北魏文成帝的妻子，歷經三朝，北魏中期一系列改革的實際實施者，對孝文帝有著重要的影響。自然，就像武則天一樣，八卦最感興趣的莫過於她的男寵和殺子上，這位出生在武則天之前的馮太后被八卦的也是她的那些男寵，以及對待自己兒子的態度上。孝文帝的父親是獻文帝，也就是馮太后名義下的兒子，這位獻文帝登基之時年滿12歲，自然由剛當上皇太后的馮太后主政，這位馮太后手腕強硬且雅好風流，最愛美貌青年。此舉引來獻文帝的不滿，誅殺太后男寵，導致馮太后的不滿，以自己的權勢逼迫獻文帝退位，《魏書·天象志三》所說：“上迫於太后，傳位太子。”後承明元年（476年）六月的一天，朝廷突然宣佈戒嚴，京師氣氛緊張，宮禁之中更是戒備森嚴。不久，太上皇應召前來晉謁馮太后，被伏兵一擁而上擒拿住，強行軟禁起來。隨後，死於平城永安殿。時人多言獻文為馮太后殺害。
親生母親死於子貴母死的制度，親生父親死於權利鬥爭，這位和父親名字讀音相似的孝文帝在祖母馮太后的親自撫養中慢慢長大，不同於父親對馮太后的敵視，孝文帝對祖母極為推崇。馮太后是漢族出身，在皇子的教育中以儒家教育為主，太和十四年（490年），孝文帝拓跋宏年滿二十三歲，在馮太后的長期嚴格教育和直接影響下，他不但精通儒家經義、史傳百家而才藻富贍，而且積累了豐富的治國經驗，增長了實際才幹，這些都為後來的改革大業奠定了堅實的基礎。
太和十四年（490年），24歲的拓跋宏開始親政。孝文帝繼承太后遺志，重用漢族士人，在各方面進一步實施改革，全盤推行漢化。他模仿漢族王朝的禮儀，作明堂、建太廟、正祀典、迎春東郊、親耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，養國老、庶老，允許群臣守三年之喪。
太和十五年（491年）十一月，他仿照漢人官制，大定官品，考核州郡官吏，他在考課詔中規定：“二千石官吏考在上上的，試充四品將軍，賜乘黃馬一匹；考在中上的，委任五品將軍；考在上下的賜給衣服一套。”同年冬天，設太樂官，議定雅樂，除去鄭、衛之音；命中書監高閭與樂官討論古樂，依據儒家六經，參照各國音樂志，制定聲律。
這位孝文帝被歷史所稱讚的是遷都洛陽和革俗漢化，北魏是鮮卑政權，屬馬上民族，和中原漢族文化相比十分落後，整個社會制度還是以草原部落為主，社會十分開化，統治起來十分困難，百姓無規矩，制度無法落實。面對這種情況，孝文帝決定遷都洛陽，為實行漢化改革風俗奠定基礎，在其大力推行下，北魏皇族由拓跋姓改姓元，其他鮮卑貴族也紛紛改姓。孝文帝又依據古代《周禮》中的制度，下詔去長尺，廢大斗，改重秤，頒行全國。太和十九年（495年）八月，洛陽金墉宮建成，詔令在洛陽城內設立國子學、太學、四門小學。規定鮮卑族和其他少數民族統穿漢族服飾，禁說胡語，等等。
孝文帝的漢化改革使鮮卑經濟、文化、社會、政治、軍事等方面大大的發展，緩解了民族隔閡，史稱“孝文帝中興”。
凡有改革，必然會有流血犧牲，商鞅變法最終以商鞅被車裂為結局，這位孝文帝以皇帝之尊大力推行漢化改革，對當時的鮮卑貴族和百姓來說必定是難以接受的，改革難度之大可以想象，但最終能夠推行下去足見這位皇帝的手段。
就是這樣一位有手段、有魄力的皇帝，卻被後宮的皇后帶上了一頂綠帽子，不得不讓人感慨。獻文帝的皇后叫馮潤，野史叫她馮妙蓮，是獻文帝的第二任皇后，是為馮太皇太后的侄女，太師馮熙的庶出女兒，母為妾常氏。或許是承襲了姑母的風流，這位皇后在皇帝出征時不甘寂寞，就給其戴了一頂綠帽子。
太和二十二年(公元498年)，北魏孝文帝第二次率軍南征，當時的馮妙蓮已經貴為皇后。孝文帝因病暫時駐紮在汝南，彭城公主率童僕乘輕車冒霖雨趕來向皇兄告狀，原來皇后逼公主嫁給自己的胞弟馮夙，公主不願意，求孝文帝作主，並告知皇后私通之事，孝文帝開始並不相信，不久，又有宦官劉騰至軍中密報，所言與公主吻合。
原來皇后趁他南征，難耐寂寞，竟與宮中執事高菩薩私通，穢亂宮闈。同時，皇后還派中常侍雙蒙和小黃門蘇興壽前來試探孝文帝，孝文帝佯裝並不知道她私通的事，暗地裡卻把蘇興壽抓來審問，蘇興壽對皇后私通一事和盤托出。孝文帝難以接受這樣的打擊，病情加重。正月，孝文帝回到洛陽，決定親審馮妙蓮。他先將高菩薩、雙蒙等人抓起來拷問出實情，接著又在含溫室傳召皇后。審問前，孝文帝叫閹官搜她的身，下令但有寸刃，立斬無赦。馮妙蓮跪在御前，痛哭流涕。孝文帝命她站起來，賜座給她，又命高菩薩把所供認的罪狀當她的面陳述一遍，包括私通、皇后與她母親常氏巫蠱詛咒孝文帝，然後問皇后說：“你的母親有妖術，你都說了吧！”皇后請求迴避所有人，單獨和孝文帝談，孝文帝命令所有內侍出去，只留長秋卿白整一人在側，且以棉花塞住白整的耳朵，兩人具體談了什麼，無人知曉。
太和二十三年，身在鄂北戰場的孝文帝身染重病，返程途中，彌留之際，留下遺詔：“皇后久乖陰德，自絕於天，若不早有所為，恐成漢末故事。吾死之後，賜皇后死，葬以後禮，以掩馮門之大過。”
公元499年四月，北魏最有作為的皇帝與世長辭了，年僅三十三歲。因此，有後世說這位皇帝是被皇后活活氣死的。
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