既然死亡就是長時間睡著了，那麼保不齊哪天就會“醒”過來，所以為了讓自己的祖先“醒過來”以後能夠享受到人間的待遇，自然就會給死者配好衣食住行等等的待遇，照明就是其中之一。
所以自古以來，帝王諸侯的墳墓裡，都會點一些長明燈，作為墓室內部的照明之用。隨著時間的推移，帝王墓室裡面的長明燈也就越傳越玄乎，到最後就漸漸變成千年不滅了。但是這基本上是不可能的。
首先說明，世界範圍內的博物館裡，沒有展覽一件真正意義上的長明燈。所以可以很確切地說明世界上不存在所謂的千年不滅的長明燈，那些傳說中的長明燈都是人們想象和杜撰的，是用來增加古墓的神秘色彩。其次，根據近些年的考古發掘過程，只要是有年份的古墓，墓室內物品都是腐敗嚴重，甚至水淹沒浸泡嚴重，這樣的環境嚴重缺氧，不可能會有燈再燃燒。
1、公元527年，在敘利亞境內的東羅馬士兵們發現，在一個關隘的壁龕裡亮著一盞燈，士兵們發現它時，這盞燈竟然已經持續燃燒了500年！
2、一位希臘歷史學家曾記錄了在埃及太陽神廟門上燃燒著的一盞燈。這盞燈不用任何燃料，亮了幾個世紀，無論颳風下雨，它都不會熄滅。
3、公元1400年，人們發現古羅馬國王之子派勒斯的墳墓裡也點燃著這樣一盞燈，這盞燈已持續燃燒了2000多年！
史記中記載在秦始皇陵墓中就安置有長明燈。一種長明燈是雙層結構，裡面的一個容器內裝燈油，燈芯用醋泡製，外層裝水，用以冷卻燈油。油燈消耗的油主要不是點燃，而是受熱揮發，醋泡過的燈芯能保持低溫，油壇外面的水也可以有效阻止油溫上升，但是長明終究是理想中的願望。
從科學的角度來看，千年古墓裡的長滅燈並非燃燒了上千年。古時候的帝王將相，死了以後實行厚藏，地宮裡的佈局往往做得跟陽間一模一樣，除了各種豐富的陪藏品以外，自然少不了要擺放一盞所謂的長明燈。長明燈普遍於地宮關閉以前點燃，墓室完全密封后，長明燈會繼續燃燒一段時間，直到墓室內的氧氣耗盡才會熄滅。
墓地裡經常鬧鬼火是一樣的道理，其實是因為一種磷，它的燃點（溫度）非常低，只要到了燃點，而且還有氧氣就燃燒了。而長明燈是利用黃磷和其他易燃物品混合一起做成的。黃磷燃點是34度。當你打開墓門，氧氣進入，就自燃了。
長明燈真的可以千年不不滅嗎，其實它並非是千年不滅的，在墓室關閉之後，墓室中氧氣耗盡，它也會同油燈一起熄滅，若干年後，當有人闖入時，空氣便會進入，而學過化學的都知道，白磷著火點極低，很容易自燃，因此，所謂的長明燈便又重新亮起，這便給人一種長明燈千年不滅的錯覺所以長明燈並非是千年不滅的。
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