天顺八年（1464年）正月，明英宗驾崩，年仅18岁的儿子朱见深即位，是为明宪宗。次年改年号为成化。
若要问起明宪宗朱见深在历史上干过什么事，恐怕人们最容易回答出来的就是他和那位万贵妃之间的“姐弟恋”了。说来也是，朱见深在历史上并没有干出多大的政绩。除了即位初期平反了于谦冤狱、任用了一些贤才外，其他几乎乏善可陈。然而他和万贵妃之间要死要活的爱恋，却让数百年后的人们也捉摸不透。
根据史书记载，明宪宗朱见深比他深爱的万贵妃小十九岁，由于宪宗的过度宠爱，这位贵妃堪称为所欲为，造成了明朝第一个外戚乱政的局面。她的亲戚在她的庇护下到处抢占民田，而且许多无能无德无才的官吏也通过贿赂她而得到了提升。不仅如此，她还把内库的金银给挥霍得差不多了，而皇帝宪宗不仅没有责备她一句，反因为她的去世，而伤心至极，不久也随他而去。这份情感在古代帝王中实属罕见。
那么，万贵妃究竟是个什么样的人物，能让一国之君为她如此痴情呢？
说起来，万贵妃真的很平常。
她性情粗劣,出身低贱，长相极为普通，甚至还有一丝丑陋，反正与“红颜”挂不上钩。当然史书也记载她“丰而有肌”，还是有几分肉感的。
一开始，由于朝臣的反对，宪宗封16岁的吴氏为皇后，而将万贵妃这位本名叫万贞儿的熟女封为贵妃。
万贵妃当然不满自己的称号，她最大的梦想是成为皇后、皇太后。为此，她要想方设法抓住明宪宗的心。
对年少的新皇帝而言，他依恋的不是那些稚嫩的小姑娘，而是一手将他养大、对他了如指掌、是他从小依靠的万贞儿。他甚至打心里希望能够让万贞儿做自己的妻子。他身边可以有别的女人，有另外的性生活，但任何女人都代替不了万贞儿。他本来就想让万贞儿做皇后，统领后宫，他不明白为什么所有的人都不允许万贞儿当皇后，难道是因为她的年纪足以做自己的母亲吗？年龄算什么？谁没有年老色衰的时候。因为她出身低微吗？出身算什么？她做了皇后，谁还能说她卑微呢。虽然她相貌平平、身材宽阔、性格泼辣，没有什么淑女气质，但在他眼里，她就是天底下最好的女人。而对如花似玉的吴皇后，他一点兴趣也没有。
年轻漂亮的吴皇后入宫之初就得不到皇帝的喜爱，心中自然十分不满，又看到万贞儿依仗皇帝的宠爱，骄横跋扈，在宫中作威作福，更加气愤不已。正好有一次，小皇后与万贞儿发生口角，小皇后毫不留情地命宫女狠狠地打了万贞儿。
这可不得了，万贞儿立马就哭哭啼啼地找皇上做主。朱见深一看自己的心上人受了委屈，顿时火冒三丈，立刻就要废掉皇后，改立万贵妃。这时候皇太后又出面阻止。朱见深急了，竟以放弃帝位、出家为僧相要挟，大有不爱江山爱美人的架势。最后，虽然万贵妃也没当上皇后，另一位王贵妃继任了后位，但吴皇后也被打入了冷宫。可怜的吴氏才做了一个月的皇后，就被废掉，16岁的她不得不在冷清的宫闱里打发自己漫长的人生。
成为新皇后的王氏，也许是从废后吴氏的悲惨遭遇中受到启发，对万贞儿曲意逢迎，才得以保住了皇后的位子。万贞儿则无名有实地把持了后宫。
成化二年（1466年），万贵妃生下皇长子，宪宗大喜，立即派出使者四处祷告山川诸神。谁知偏偏天不从人愿，未等满月这位龙子竟短命夭折。也许是年龄的原因，万贵妃从此不再有生育能力。
这让万贵妃的心灵受到巨大打击，于是她的心灵更加扭曲。她把满腔怨恨都撒向了后宫那些可怜的女人们身上。被皇帝临幸过的女人，凡是怀孕过的妃嫔，她都要极尽凌辱，强行堕胎，让她们个个痛不欲生。她们的子女则全都被她弄死。
到后来，她干脆就不让其他女人沾皇上的边了。宫中的太监宫女有很多都是她的眼线。朱见深溜到哪里都有人盯着，发现跟哪个妃子上床了，万贵妃就提着宝剑闯进去，搅个不欢而散。面对万贵妃的蛮横，朱见深不但不恼火，反而像那些偷情的丈夫被老婆发现了一样，感到愧疚不已。
成化元年（1465年）春天，广西发生瑶民动乱，刚即帝位的宪宗派兵前往平叛。民乱平息之后，“罪人妻女”都被带回了北京，其中一个姓纪的小姑娘成了王皇后宫中的侍女。小姑娘聪明伶俐，秀美出众，又颇有文才，王皇后对她特别关照，后来又让她到皇宫内库去做“女史”，管理书籍。
成化五年的夏天，宪宗偶然来到内库，对谈吐娴雅的纪女史一见动情，偶然临幸，她就怀上身孕。万贵妃听说纪氏怀孕，立即派宦官张敏去打探消息。张敏同情纪氏的遭遇，为皇帝无嗣担忧，痛恨万氏的狠毒跋扈，就隐瞒了事实，只对万氏说：“纪氏生病，肚子肿胀。”可是，万氏还是不能放过这个引起皇帝注意的女子，命人将纪氏打入西内冷宫。纪氏在冷宫里忍受着孤独寂寞，几个月后，她生下一子。由于营养不良，孩子一生下来就身体虚弱，头顶上还少了一小撮头发。
万氏的淫威无处不在，一旦被她知道，不仅孩子会死于非命，自己惨死，连身边照顾过他们的人也会被牵连而死，纪氏为此日夜痛苦焦灼。幸好宫中另有一位姓张的太监冒着生命危险抚养这个孩子，把他打扮成一个女孩，每天拿一些面食蜜糖来喂养。
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