揚州、蘇州，這兩個名字置於一處，頓時勾勒出一番如夢如幻的意境，滿目的詩意盪漾開來。揚州與蘇州都是國家首批歷史文化名城，在江南文化中交相輝映，相得益彰，兩地的友好往來源遠流長。長江與運河交匯，揚州與蘇州共榮。清代中葉世界十大都市，揚州與蘇州雙雙入榜。康乾南巡，六下江南，所幸之處的江南九府中，蘇州府與揚州府次次必去，皇帝的題詩匾聯隨處可見，墨寶遍佈著寒山寺、高旻寺……清代蘇州狀元石韜玉，在揚州書局校勘《全唐文》，在蘇州吳縣編纂《蘇州府志》。明末揚州評話大師柳敬亭，南下吳中說書，成為蘇州評彈舊時供奉的鼻祖……
蘇州與揚州往往並舉，兩地有著太多的共性：盆景、裝裱、糕點、刺繡、服飾、玉雕、評彈、民歌、古琴……莫不相似，非行家難以區分。古董仿製的“蘇州片，揚州刀”；浮誇奢靡的“蘇空頭，揚虛子”；民俗風尚的“蘇意，揚氣”；乾嘉漢學的“吳門學派，揚州學派”；國畫流派的“吳門畫派，揚州八怪”；江南園林的“蘇州園林，揚州園林”；戲曲藝術的“蘇劇，揚劇”；休閒娛樂的“穿在蘇州，吃在揚州”；民國小說的“蘇派，揚派”……
揚州別稱廣陵、邗城、江都、維揚，蘇州別稱吳中、吳門、吳江、姑蘇。禹貢九州，後來的揚州和蘇州最初都屬於揚州的範圍。揚州發源於春秋邗國，後被吳國兼併，吳王夫差修築邗城，由是與蘇州同屬吳國。邗通幹，古籍往往並稱邗吳或幹吳。漢代七國之亂，揚州與蘇州都屬於吳王劉濞的封地。如今的揚州城北大王廟依舊供奉著兩位吳王的聖像。揚州與蘇州都使用過“吳州”的名字，前者在北周，後者在南陳、隋代。元代江南浙西行省、明代南直隸、清代江南省、國朝江蘇省，蘇、揚都在同樣的行政區劃之內。
揚州歷代抵擋北方入侵，浴血奮戰，護佑華夏正溯，尤其是保衛了長江以南的繁華。比如李庭芝揚州抗元，史可法揚州十日……元末揚州鹽販張士誠自立為吳王，割據長江下游12年，初期以揚州為都，後期以蘇州為都，施以仁義，“全城歸附，蘇人不受兵戈之苦。”朱元璋擊敗張士誠後，揚州與蘇州都遭受了屠戮，揚州破壞尤甚，“城中僅餘十八家”（《洪武實錄》）。為了填補戰爭造成的人口傷亡，朱元璋從蘇州移民數十萬至淮安、揚州（“明主積怒，遂驅逐蘇民實淮、揚兩郡”），史稱“洪武趕散”。如今江淮之間，不少宗族的家譜都有祖上來自蘇州閶門等處的記載，比如鄭燮家族的《書帶草堂昭陽鄭氏家譜》：“始祖重一，明洪武年間，自蘇州遷興化。”任大椿家族的《經訓堂任氏族譜》：“任氏原居蘇州，元末遷興，另有一支遷東臺，一支遷寶應。”
揚州是清代全國的戲曲活動中心，南腔北調雲集於揚州。揚州鹽商江春等名流蓄養家樂，時人有云“蘇班名戲維揚聚”。花雅之爭的花部與雅部諸腔都在揚州兼收幷蓄，發揚光大。“兩淮鹽務例蓄花雅兩部以備大戲，雅部即崑山腔”（《揚州畫舫錄》）。四大徽班由此進京祝壽，崑曲由此發展為“揚昆”。揚州是崑曲的第二個故鄉，崑曲在揚州獲得了第二次生命。“蘇州、揚州向習崑腔”，蘇、揚兩地藝人相互交流、參演、供職，揚州甚至因此設立了管理藝人的梨園總局——“蘇唱街”。乾隆年間，揚州藝人到蘇州參加虎丘曲會，“（小唱）蘇人奇之，聽者數百人。明日來聽者益多，唱者改唱大麴，群一噱而散。”這裡的“大麴”指崑曲，“小唱”指揚州小調，彰顯了揚州小調在蘇州風靡的盛況。
《紅樓夢》的作者曹家祖孫三代歷任蘇州織造，兩淮巡鹽御史。書中不乏蘇、揚的相關故事與風物，比如：生於蘇州、長於揚州的林黛玉，虎丘，二十四橋，唐寅，秦觀……內容真真假假，虛虛實實，卻明明白白的頻繁出現四城之地名：京都、金陵、姑蘇、維揚。比如：“咱們賈府正在姑蘇、揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的。”《紅樓夢》以江淮官話為基礎寫就（比如“嚼蛆”），也滲透了不少吳方言（比如“儂”），江淮官話和吳方言的代表分別是揚州和蘇州。
蘇州的冷僻書攤上，殘稿《浮生六記》見證著蘇、揚情緣。沈復生於蘇州，居於揚州，“賃屋於邗江先春門外，隔河兩椽”，住在揚州大東門橋小秦淮河的沿岸。他5次來揚謀生，“隨侍吾父於邗江幕中”，“就維揚之聘”，時間長達7年之久，浪遊蘇、揚名勝：平山堂、滄浪亭、瘦西湖都留下了他的足跡。如他所言“半年一覺揚州夢，贏得花船薄倖名”。其伉儷同鄉芸娘寫信“願亦來邗，一睹平山之勝”。妻子死後，葬於揚州金匱山，他“常哭於芸娘之墓”，在揚州賣畫度日，最終埋骨桑梓。
在書籍著作之中，蘇、揚缺一不可：
黃鈞宰《金壺浪墨》：“天下殷富，莫逾江浙；江浙繁麗，莫盛蘇揚。”
李鬥《揚州畫舫錄》：“蘇州以市肆勝，揚州以園亭勝，杭州以湖山勝。”
陳從周《說園》：“從前疊山，有蘇幫、揚幫。”
林語堂《紅牡丹》：“有些人是蘇州或揚州來的美女，在這荒郊野外也不免說著吳儂軟語。”
徐珂《清稗類鈔》：“古之佳人大抵出於燕、趙，實指妓女而言，晚近以來則以揚子江流域之江蘇為多，蘇州、揚州、清江皆有之。”
吳趼人《二十年目睹之怪現狀》：“加以蘇、揚各地之煙花，亦都圖上海富商大賈之多，一時買棹而來。”
錢鍾書《管錐編》：“蘇州、揚州歷來號繁華勝地，明清文士豔稱其水軟山溫，金迷紙醉。”
…………
在詩詞歌賦之中，蘇、揚不可偏廢：
白居易《夢蘇州水閣寄馮侍御》：“揚州驛裡夢蘇州，夢到花橋水閣頭。覺後不知馮侍御，此中昨夜共誰遊。”
崔顥《維揚送友還蘇州》：“長安南下幾程途，得到邗溝吊綠蕪。渚畔鱸魚舟上釣，羨君歸老向東吳。”
苗發《送司空曙之蘇州》：“盤門吳舊地，蟬盡草秋時。歸國人皆久，移家君獨遲。廣陵經水宿，建鄴有僧期。若到西霞寺，應看江總碑。”
黃慎《維揚竹枝詞》：“閒倚鏡奩臨水面，擬將時樣學蘇州。”
臧谷《續揚州竹枝詞》：“茉莉花濃插滿頭，蘇妝新樣黑於油。”
胡國甫《悼蔡會竹枝詞》：“中有良家最上流，蘇州腳與揚州頭。”
《邗江竹枝詞》：“邗江遍處是茶坊，揚款焉如蘇式昂。”
《廣陵古竹枝詞》：“杏放嬌紅柳放黃，誰家女子學吳妝。”
…………
揚州與蘇州，大同小異，共有著太多的文化財富，百世相連的血脈，澎湃在蘇、揚鄉民的每一寸骨肉裡。最是人間天堂，須得騎鶴來遊。
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