虽然“乃蛮（Naiman）”是个蒙古语词汇（“八”的意思），但实际上它却是蒙古高原上使用突厥语的一个部落。在12世纪的早期，乃蛮人一度归附辽代皇族耶律大石西迁后建立的西辽（穆斯林世界称之为“哈喇契丹”）王朝。但在耶律大石死后，西辽的统治重心日益转向中亚地区，对本国东北面突厥部落的控制日益松散，从而使乃蛮部落联盟进一步扩大，甚至把原属西辽的康里人中的一部分包容在自己的构成之中。到了13世纪初期，乃蛮部的统治区域已经东起蒙古高原中部的杭爱山，东南与西夏接壤；南抵准噶尔盆地，西临咸海以北的康里，北接叶尼塞河上游的谦谦州一带。由于与西辽是邻居，乃蛮人受到西辽东部的畏兀儿文化的强烈影响，故而文化程度在蒙古高原各部中首屈一指，有了完整的典章制度，并用畏兀儿文字书写——绝非偶然的是，日后奉成吉思汗命用畏兀儿字母创制蒙古文的塔塔统阿正是一个乃蛮人。“这些乃蛮部落及其君主都受人尊敬而又强大，他们有一支庞大而又精良的军队”，可说是当时蒙古草原上最强大的部落。
乃蛮地区是东西方主要通商渠道之一，中亚一带的商人通过乃蛮部去中国内地和蒙古高原经商，受其影响，乃蛮人在11世纪改奉景教（基督教聂思脱里派）。这个起源于叙利亚的教派不承认圣母玛利亚的地位，因而长期被天主教视为“异端”（直到1994年）。唐贞观九年（635年），经过丝绸之路上的长途跋涉，聂斯脱利派僧侣阿罗本将此教传入唐朝，并被当时的中国人称为“景教”，传播二百余年。755年安史之乱爆发后，当时一代名将朔方节度使郭子仪的帐下，就有一位名叫伊斯的景教僧人，他“为公爪牙，作军耳目”，军功卓著，被朝廷封赏，被赐紫衣袈裟。建中二年（781年）吐火罗人伊斯出资于长安义宁坊大秦寺立《大秦景教流行中国碑》（现存西安市碑林），成为研究中、西交通史的珍贵资料，亦是缀在丝绸之路这条五彩丝带上的一颗闪闪发光的宝石。会昌五年（845年）唐武宗灭佛时，同为外来宗教的景教遭受池鱼之殃而在中原一蹶不振，寺院被毁，外来宣教士被驱逐回国，中原的信徒也被迫放弃信仰，但景教仍在北方的草原民族中广泛传播。蒙古草原上的乃蛮部因此而皈依景教。“长生天”的信徒拜倒在耶稣基督像前，也许有人难以想象这个场面，但是不管信不信，这确实在历史上发生过。
大秦寺
1203年，铁木真击败克烈部，王罕西逃乃蛮，结果被边界守兵误杀。从此，铁木真拥有了从呼伦贝尔到杭爱山的广大地区，直接与乃蛮部为邻。
克烈部的覆灭同样震惊了乃蛮部的统治者。当时乃蛮部的统治者称为太阳（塔阳）汗，其在继位后曾遣使入贡于金朝，金廷册封其为“大王”，讹为“太阳”，故皆称之为太阳汗。此人自幼生活在深宫，“连孕妇撤尿地方那么远，就没有去过; 放小牛犊地方那么远就没有去过”，终日耽于打猎放鹰。他与弟弟不亦鲁黑汗不和，故以阿尔泰山分治乃蛮，太阳汗所在阿尔泰山以南，称为乃蛮本部，其地南倚天山，北屏阿尔泰山，西宽东窄，是一个广2000公里，宽500公里的大长三角低陷地带，有大草原、大河流、大沙漠、大盐湖，沙漠地仅占有十四分之一的面积，可称得上水草丰盛，人民众多，牲畜繁密，极为富强。故而在妄自尊大的太阳汗眼中，蒙古人是尚未步入文明门槛的野蛮人，浑身散发出恶臭，身上穿着破衣，因此从来不把蒙古人放在眼里。但当王罕灭亡的消息传来时，他们却再也不能无视铁木真这个咄咄逼人的存在了。
阿尔泰山麓草原
太阳汗无法容忍蒙古人坐大。他扬言，“听说东方有为数不多的蒙古人，用弓箭吓唬年迈的王罕，使他出走，死在我们边将手中，难道他们也有心想当皇帝不成？在天上有日月两个发光的东西，这是为了给人们带来光明。在地上怎么能有两个可汗呢？我要去讨伐他们。”1204年春天，太阳汗统帅其乃蛮本部所有军队和百姓，自准噶尔盆地起程，东越阿尔泰山脉，进入科布多盆地。其主力由乌里雅苏台推进到杭爱山地区，另用一部分兵力向乌里雅苏台东南各盆地推进，占领军民便于协同和支援作战的有利地形。太阳汗完成上述进兵部署之后，为了增大作战气势，大肆收容了被铁木真所征服的各主要部落的首领（以札木合为首）及其残存势力，打算利用这些宿敌打头阵，搜集铁木真的军事情报。
影视中的太阳汗形象
除此之外，太阳汗又派遣使者游说同样信仰景教的汪古部首领，“你做我的右手，出兵助我，让我们将他（铁木真）的箭筒夺了，也就是说将他的称号夺了吧”。计划与汪古人联合，分头向三河源头的铁木真汗根据地推进，将铁木真汗的主力包围而歼灭之。汪古部，又称“白鞑靼”，居住在阴山以北地区，民族成分很复杂，主要族源为突厥人、回鹘人。臣属于金朝，金人命该部守卫西南路界壕边墙，蒙古语称边墙为“unku”，故名为汪古部。它同蒙古部历来无利益冲突，又已察觉太阳汗懦弱无能，乃蛮部内号令不一，难以与新兴的铁木真抗衡，遂拘留其使节，并将乃蛮人的行动计划通告铁木真“乃蛮太阳汗要来夺你的弓箭，让我作右手军，我不曾肯从。我如今提醒你，若不提防呵，恐真的夺去你的弓箭呢”。铁木真厚酬汪古人的使者（马五百匹，羊一千头），约汪古部共同出兵反击乃蛮部太阳汗。乃蛮联合汪古部夹攻蒙古人的计划破产了，只能独自东进。而后来汪古人也因此一直受到蒙古人的特殊优待，其首领家族与成吉思汗的“黄金家族”世代联姻。
当时，铁木真正率部举行大规模围猎（也是一种军事演习）活动，收到汪古部使节带来的警报后，立即召集将领会议商讨对策。大多数蒙古将领都说，“我们的马瘦，让我们喂肥了马，秋天出兵吧”，其实这些人可能是内心惧怕乃蛮部的地大人众，畏敌怯战而提出的这个借口。道理也很简单，在春天，蒙古人的马瘦，乃蛮人的马一样也瘦，游牧民族一般不愿在这种时候用兵，所以倒有出其不意攻其无备的好处。铁木真的弟弟合赤温就以此主张出兵，“为什么我们要拿马瘦做理由呢?有一次我们就听到过这类话，但我们还是出征了！怎么可以让太阳汗来抓我们呢—让我们去抓他吧！让人们说：太阳汗就擒于此，我们的声名将远扬！至于我们抓住他呢，还是他抓住我们呢，「那只有〕伟大的天神知道好了，让我们出兵吧！”另一个兄弟别勒古台也说，“还活着的时候，就让人家把自己的箭筒夺走，活着还有什么用！生而为男子汉，死也要让尸骨与箭筒、弓埋在一起，这样才好！乃蛮人因为国大、人多，就说大话。咱们就乘他们说大话之机，前去进攻，（把他们打败，）他们的众多马群不也就歇在那里被抛下了？他们带不走宫帐，不也就遗弃了？他们的众多百姓，不也就往山上躲避了？他们既然说了这样的大话，咱们怎能坐着不动呢？咱们上马进攻吧！”
铁木真在两位兄弟的支持下，最后决定先发制人，主动进攻乃蛮部。他首先命令停止围猎，从冬营地阿卜只合阔帖格儿（今蒙古国苏赫巴托尔省额尔德尼查干地区）起营，全军移驻于合勒河（即哈拉哈河，流经今内蒙古兴安盟和蒙古国东方省境内注入贝尔湖）右岸的斡儿纳兀-客勒帖该合答（今哈拉哈河流域内蒙古呼伦贝尔盟新巴尔虎左旗罕达盖）地区。这时的蒙古军队中由于加入了许多新的部族，成份变得十分复杂，因此铁木真在这里的建忒该山对麾下军队进行了一次意义深远的整编。
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