愛新覺羅·載湉（即光緒皇帝），出生於1871年，是清宣宗道光的孫子，父親是道光的第七個兒子醇親王奕譞。載湉四歲的時候，同治皇帝逝世了，由於他沒有子女，再加上慈禧太后為了把持朝政，於是立了自己妹妹的兒子載湉為帝，是為光緒皇帝。
當時，慈禧太后的話音剛落，光緒皇帝的父親就癱瘓在地，哭個不停，究竟是傷心還是歡喜過度？我們不得而知，只知道光緒的傀儡皇帝生涯正式開始了。
入宮之後，因為親上加親的關係，慈禧太后對光緒還是比較關心的，慈禧曾對大臣說過：載湉“常臥我寢榻上，時其寒暖，加減衣衿”，“我日書方紙課皇帝識字，口授讀四書詩經，我愛憐惟恐不至”。慈禧太后也沒有必要跟一個三四歲的孩子鬥心眼，何況還是自己親妹妹的兒子呢！
隨著光緒皇帝的逐漸長大，矛盾就逐漸顯現出來了。清朝有幼帝成婚便要親政的祖宗之法，慈禧太后也沒有打算破壞這個規矩，但她還是想了其他的辦法來控制朝政，例如暗中指示大臣們懇請慈禧太后“訓政”，實際跟垂簾聽政並沒有什麼區別。
光緒親政之後，面對著日益殘破的大清王朝，他也倍感擔憂。為了變法圖強，光緒皇帝啟用了康有為梁啟超等人開展變法，史稱百日維新（或戊戌變法）。然而隨著變法的日益深入，光緒皇帝和慈禧太后的矛盾更加尖銳，便發生了戊戌政變，光緒皇帝被囚禁了，慈禧太后重新訓政。
就這樣度過了十年左右的軟禁生涯，1908年的時候，光緒皇帝臥病在床，慈禧太后也生病了。光緒皇帝在日記中寫道：“我病得很重，但我覺得老佛爺一定會死在我前面，到時候我一定要殺了袁世凱和李蓮英”，可這份日記被李蓮英知道了，他把這件事情告訴了慈禧太后，令慈溪咬牙切齒說道，“我不能死在他前面”。
1908年冬，光緒皇帝逝世了，年僅38歲。隨後，慈禧太后命令溥儀登基繼位為帝，並於第二日下午也逝世了。
光緒皇帝逝世後，人們對於他的死因爭論不休，有人說是病死的，有人說是慈禧太后命令太監毒死的。直到2008年的時候，經過對光緒皇帝生前殘留的一縷頭髮進行鑑定，發現光緒皇帝體內攝入的砒霜總量明顯大於致死量，證實了其死於砒霜中毒！但究竟是誰下的毒，並沒有確切的結論，主要有慈禧下毒、袁世凱下毒和李連英下毒三種猜測，元兇只能寄希望於日後的研究了！
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