爱新觉罗·载湉（即光绪皇帝），出生于1871年，是清宣宗道光的孙子，父亲是道光的第七个儿子醇亲王奕譞。载湉四岁的时候，同治皇帝逝世了，由于他没有子女，再加上慈禧太后为了把持朝政，于是立了自己妹妹的儿子载湉为帝，是为光绪皇帝。
当时，慈禧太后的话音刚落，光绪皇帝的父亲就瘫痪在地，哭个不停，究竟是伤心还是欢喜过度？我们不得而知，只知道光绪的傀儡皇帝生涯正式开始了。
入宫之后，因为亲上加亲的关系，慈禧太后对光绪还是比较关心的，慈禧曾对大臣说过：载湉“常卧我寝榻上，时其寒暖，加减衣衿”，“我日书方纸课皇帝识字，口授读四书诗经，我爱怜惟恐不至”。慈禧太后也没有必要跟一个三四岁的孩子斗心眼，何况还是自己亲妹妹的儿子呢！
随着光绪皇帝的逐渐长大，矛盾就逐渐显现出来了。清朝有幼帝成婚便要亲政的祖宗之法，慈禧太后也没有打算破坏这个规矩，但她还是想了其他的办法来控制朝政，例如暗中指示大臣们恳请慈禧太后“训政”，实际跟垂帘听政并没有什么区别。
光绪亲政之后，面对着日益残破的大清王朝，他也倍感担忧。为了变法图强，光绪皇帝启用了康有为梁启超等人开展变法，史称百日维新（或戊戌变法）。然而随着变法的日益深入，光绪皇帝和慈禧太后的矛盾更加尖锐，便发生了戊戌政变，光绪皇帝被囚禁了，慈禧太后重新训政。
就这样度过了十年左右的软禁生涯，1908年的时候，光绪皇帝卧病在床，慈禧太后也生病了。光绪皇帝在日记中写道：“我病得很重，但我觉得老佛爷一定会死在我前面，到时候我一定要杀了袁世凯和李莲英”，可这份日记被李莲英知道了，他把这件事情告诉了慈禧太后，令慈溪咬牙切齿说道，“我不能死在他前面”。
1908年冬，光绪皇帝逝世了，年仅38岁。随后，慈禧太后命令溥仪登基继位为帝，并于第二日下午也逝世了。
光绪皇帝逝世后，人们对于他的死因争论不休，有人说是病死的，有人说是慈禧太后命令太监毒死的。直到2008年的时候，经过对光绪皇帝生前残留的一缕头发进行鉴定，发现光绪皇帝体内摄入的砒霜总量明显大于致死量，证实了其死于砒霜中毒！但究竟是谁下的毒，并没有确切的结论，主要有慈禧下毒、袁世凯下毒和李连英下毒三种猜测，元凶只能寄希望于日后的研究了！
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