儘管構成了我們日常生活中所常見和接觸的所有東西，但普通（ordinary）或重子（baryonic）物質在宇宙中缺失相對罕見的。更奇怪的是，似乎有一大塊東西“不見了”。在巡天 20 年之後，天文學家終於藉助歐洲宇航局（ESA）的 XMM-牛頓天文臺，找到了隱匿在星際間氣體中“失蹤物質”的線索。當你攤開宇宙這張大餅時，會發現“暗能量”（dark energy）佔據了 70%，且它被認為是加速宇宙膨脹的推手。
天文學家發現了宇宙中“失蹤物質”的線索，其潛伏在“宇宙網”細絲中的星際氣體之間。
另外 25% 則是神秘不可見的“暗物質”（dark matter），科學家們似乎只能通過重力知曉。剩下的 5% 是普通物質，包括了我們人類、地球、太陽、以及其它所有恆星和行星。
最後一點、也是本文要表述的重點 —— 藏匿的那 5%，到底該怎麼解釋呢？
在空間中觀察，基本上和回顧時間是一樣的。對最遙遠的物體進行觀測，可以揭示數十億年的‘物質預算’是如何變化的。
然而在歷史上的某一時刻，天文學家失去了大量的信息。論文一作 Fabrizio Nicastro 表示：
缺失的重子（baryons），是現代天體物理學中最大的謎團之一。
我們知道物質一定會在某個地方，也在早期宇宙中看到了它。
但我們再也沒能抓住它，所以它到底去哪了呢？
將我們在銀河系和星系團周邊看到的所有恆星、行星、揚塵和氣體都算進來，也只有其中大約 18% 的普通（ordinary）物質被觀察到。
再將我們在冷暖星系和星系團周圍看到的氣體算進來（它織成了一張‘宇宙網’），又把其中的 43% 給算進去了。
不過簡單計算一下，還有大約 40% 隱匿在無形之中。
遙遠類星體發出 X 射線信號的想象圖，這有助於確定在我們和它之間的物質。
好消息是，新研究發現，他們已經找到了遺失已久的物質可能在哪裡的信號。
藉助歐洲宇航局 XMM-牛頓 X 射線太空天文臺，研究團隊在 2015~2017 年間的 18 天裡，觀察到了一個位於 40 多億光年之外的類星體。
通過研究在漫長的旅途中，類星體的 X 射線信號是如何被遮擋的，天文學家可以確定它和我們之間的物質是什麼。
果然，研究人員找到了他們想要的東西。Nicastro 稱：
在梳理了這些數據之後，我們成功地在和遙遠星體之間的熱星系間氣體中，於視線範圍內兩個不同的地方找到了氧氣的特徵。
這是因為有大量的物質 —— 包括氧氣 —— 留在那裡。正如預期的那樣，我們最終可以縮小宇宙‘重子預算’的缺口。
宇宙物質預估圖解（圖自：ESA）
為了弄清楚這些讀書是否在任何地方發生、或者可能只是一個孤立的事件，研究人員計劃未來藉助 ESA XMM-牛頓和 NASA 錢德拉 X 射線天文臺，對其它類星體重複這項研究。
如果得到確認，將有助於提升我們對宇宙結構和演化的理解。
有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《自然》（Nature）期刊上。
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