我國的太監製度，最晚起源於周朝。太監又稱為寺人、宦官，是王朝的統治者們出於管理後宮的需要，所製造出的具備男性體格，卻沒有生育能力的特殊人群。太監製度雖然殘忍，但由於其對皇室帶來的便利性，一直延續到了清末。
歷代以來的太監，雖然地位低賤，但因其親近統治者階層，對統治者有著一定的影響力，所以實際上掌握著比較大的權力。且由於太監特殊的生理特徵，往往只能藉由金錢來填補其內心的空缺，所以太監利用其特殊身份收受賄賂情詩，並不少見。
清末有一位著名的太監，叫做李蓮英，相信許多讀者都有一些瞭解。李蓮英最開始是個梳頭太監，因為梳頭技巧嫻熟，被慈禧賞識，一步步做到了總管太監的位子，成為了清末烜赫一時的大太監。
因李蓮英十分得慈禧太后寵信，所以往往利用職務之便，向外官勒索錢財。清人筆記記載：“通例，京外大員進奉、必經李手，即貢呈皇上物品，亦須先由李呈明太后過目，方始進御。因此率另備一分，為李經進之代價，大抵稍遜於貢品，而相去亦不能過遠。”
意思是如果官員要向慈禧和光緒進貢，必須同時準備另外一份價值相差不遠的物品送給李蓮英，這是那時官場上的一個潛規則。
不過不遵守這個潛規則，那麼不好意思，李蓮英有的是辦法讓你吃不了兜著走。
比如有一次，侍郎張蔭桓向慈禧進貢一塊祖母綠寶石，卻漏了李蓮英那一份。李蓮英把寶石呈獻給慈禧後，在旁邊來了一句：“難為他如此分別得明白，難道咱們這邊就不配用紅的麼？”
李蓮英這句話，意思是張蔭桓在暗示慈禧的側室身份，這是慈禧畢生最忌諱的一件事情。因為李蓮英的挑撥離間，慈禧終身痛恨張蔭桓，最後將其殺之而後快。
除了進貢之外，其他官員請託傳話辦事，或是內務府採購物品，李蓮英都能在其中大撈特撈油水，積攢下萬貫家資。慈禧因寵愛李蓮英，對這些事情也是睜隻眼閉隻眼。
不過，李蓮英在宮中如此肆無忌憚，但只要一出宮門，卻像換了個人似的，對別人的賄賂分文不取，成了一副清廉模樣。
《德宗遺事》記載，光緒十二年（1886年），慈禧派醇親王到煙臺檢閱北洋水師，醇親王請派李蓮英一同前往。李蓮英出宮之後，“每日手執王之長杆煙筒、皮煙荷包，侍立裝煙，退則入王之夾室中，不見一人。”
在閱兵完畢之後，李蓮英“一介不取而歸”，一分錢都不要他們的。導致直隸、山東想賄賂攀附李蓮英的地方官員，都吃了閉門羹。
李蓮英之所以在宮牆內外兩副面孔，出宮後不敢放肆，主要是吸取了他的“前任”太監——安德海的教訓的緣故。
清朝吸取明亡教訓，在立國之初，就定下祖訓，阻止太監勢力的膨脹。順治十年（1653年），順治皇帝頒佈了一道諭旨，規定：
“凡系內員非奉差遣。不許擅出皇城。職司之外、不許干涉一事。不許招引外人。不許交結外官。不許使弟侄親戚、暗相交結。……如有內外交結者、同官覺舉。院部察奏。科道糾參。審實一併正法。”
太監交結外官，是砍頭的大罪。雖說李蓮英不可能完全與外官沒有交結，但如果在宮外，則太過惹眼招搖，萬一被有心人抓住把柄，就是慈禧太后也保不住他。慈禧的上一個寵監安德海，就是因為出宮太過張揚，被山東巡撫丁寶楨所殺。
所以李蓮英在宮外如此謹慎，就是因為知道有些錢能貪，有些錢不該貪，以免為了點蠅頭小利，搭上了自家性命的緣故。
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