他是南明最後一位皇帝；他曾派人赴羅馬向基督教求援；他面對大漢奸時毫無畏懼，大聲呵斥；他死時僅39歲，還是被絞刑而死；他就是南明永曆帝朱由榔。
公元1623年（天啟三年），朱由榔生於北京順天府，高祖父是嘉靖帝朱厚熜，曾祖父是隆慶帝朱載垕。1646年，朱由榔宣佈即皇帝位，改年號為永曆。然而朱由榔這個皇帝並不好當，外有強敵滿清·虎視眈眈，內有各路軍閥爭權奪勢，而他自己一無所有，形同傀儡。
早年朱由榔依靠兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜相輔佐，得以有個安身立命之所；後來託庇大西軍餘部李定國、孫可望，一度復國有望。後來隨著越來越多的明朝將領叛逃到清軍之中，原本大好形勢也惡化起來。朱由榔在清軍不斷追擊下，從廣東逃到廣西，又逃到雲南，最後逃到緬甸，被緬王莽達收留。可謂是顛沛流離。
朱由榔等人初到緬甸時，雖然身邊兵士不多，但外圍仍有李定國的數萬大軍抵抗清兵，受到了緬甸君臣比較善意的接待。當李定國的軍隊節節敗退，軍士死傷大半，無力保護永曆政權。緬甸當局的態度逐漸發生了變化，不願因為收留南明流亡政權開罪於中國的實際統治者。
李定國、白文選曾一再進兵緬甸救主，弄成雙方兵戎相見，緬甸當局從維護本國利益出發，決定轉而配合清兵，消滅殘明勢力，以便保境安民。1661年正月，緬甸國王莽達派遣使者來到雲南，提出以交出朱由榔為條件請吳三桂合攻李定國、白文選部明軍。吳三桂未答應。
1661年五月，莽達的弟弟莽白髮動宮廷政變，處死了對永曆帝還算友好莽達，自立為王。隨後莽白向朱由榔索取賀禮，這時的永曆帝飄泊異邦已經一年多了，哪有什麼值錢的東西可以作為賀禮。其實莽白的意圖不是為了得到財物，而是藉著的明朝皇帝致賀來加強自己在政治上的地位。永曆君臣“以其事不正，遂不遣賀”。莽白大怒。
1661年，莽白突然發動襲擊，派三千士兵殺光永曆隨行大臣和侍從，又將永曆一家軟禁起來。1662年，吳三桂率領的滿、漢大軍迫近緬甸阿瓦，致書莽白要求交出永曆帝，否則兵臨城下，後悔無及。莽白大驚，立即將永曆帝連座椅用轎子抬走，連忙獻給吳三桂，隨後永曆被押回雲南昆明。
後來，吳三桂以明朝舊官的身份面見永曆，但態度一開始非常傲慢，僅以長揖拜見永曆。永曆問吳三桂：你是誰？吳三桂不敢回答，永曆再問，吳三桂癱倒在地不能起來。後來永曆連問幾次，吳三桂才說出了他的名字。（顧誠《南明史》：少頃，三桂進見，初甚倔傲，見王長揖.王問為誰？三桂噤不敢對。再問之，遂伏地不能起，及問之數至，始稱名應。）
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