他是南明最后一位皇帝；他曾派人赴罗马向基督教求援；他面对大汉奸时毫无畏惧，大声呵斥；他死时仅39岁，还是被绞刑而死；他就是南明永历帝朱由榔。
公元1623年（天启三年），朱由榔生于北京顺天府，高祖父是嘉靖帝朱厚熜，曾祖父是隆庆帝朱载垕。1646年，朱由榔宣布即皇帝位，改年号为永历。然而朱由榔这个皇帝并不好当，外有强敌满清·虎视眈眈，内有各路军阀争权夺势，而他自己一无所有，形同傀儡。
早年朱由榔依靠两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜相辅佐，得以有个安身立命之所；后来托庇大西军余部李定国、孙可望，一度复国有望。后来随着越来越多的明朝将领叛逃到清军之中，原本大好形势也恶化起来。朱由榔在清军不断追击下，从广东逃到广西，又逃到云南，最后逃到缅甸，被缅王莽达收留。可谓是颠沛流离。
朱由榔等人初到缅甸时，虽然身边兵士不多，但外围仍有李定国的数万大军抵抗清兵，受到了缅甸君臣比较善意的接待。当李定国的军队节节败退，军士死伤大半，无力保护永历政权。缅甸当局的态度逐渐发生了变化，不愿因为收留南明流亡政权开罪于中国的实际统治者。
李定国、白文选曾一再进兵缅甸救主，弄成双方兵戎相见，缅甸当局从维护本国利益出发，决定转而配合清兵，消灭残明势力，以便保境安民。1661年正月，缅甸国王莽达派遣使者来到云南，提出以交出朱由榔为条件请吴三桂合攻李定国、白文选部明军。吴三桂未答应。
1661年五月，莽达的弟弟莽白发动宫廷政变，处死了对永历帝还算友好莽达，自立为王。随后莽白向朱由榔索取贺礼，这时的永历帝飘泊异邦已经一年多了，哪有什么值钱的东西可以作为贺礼。其实莽白的意图不是为了得到财物，而是借着的明朝皇帝致贺来加强自己在政治上的地位。永历君臣“以其事不正，遂不遣贺”。莽白大怒。
1661年，莽白突然发动袭击，派三千士兵杀光永历随行大臣和侍从，又将永历一家软禁起来。1662年，吴三桂率领的满、汉大军迫近缅甸阿瓦，致书莽白要求交出永历帝，否则兵临城下，后悔无及。莽白大惊，立即将永历帝连座椅用轿子抬走，连忙献给吴三桂，随后永历被押回云南昆明。
后来，吴三桂以明朝旧官的身份面见永历，但态度一开始非常傲慢，仅以长揖拜见永历。永历问吴三桂：你是谁？吴三桂不敢回答，永历再问，吴三桂瘫倒在地不能起来。后来永历连问几次，吴三桂才说出了他的名字。（顾诚《南明史》：少顷，三桂进见，初甚倔傲，见王长揖.王问为谁？三桂噤不敢对。再问之，遂伏地不能起，及问之数至，始称名应。）
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