从目前保存下来的清宫后妃的老照片来看，她们的容貌实在很难让人联想到后宫粉黛，三千佳丽。在人们的印象中，皇帝的女人一定是倾国倾城的绝代佳人，可是清代的后妃让人难以恭维，历朝皇帝精挑细选出来的后妃，其实都不是美女，甚至有的长相奇丑。
难道清朝皇帝就不爱美吗？答案当然是否定的。自清入关后，第一位皇帝顺治发明了“选秀”制度，这个和“选美”有着本质的区别，最初的“选秀”政治性很强，一般都是为了巩固政权、联结盟友，多选择与蒙古王公联姻。
到了清中、后期，“选秀”有了进一步的发展，但归根结底还是为了皇室的血统，在满蒙范围内进行选择，旗人的子女到了一定的年龄就必须上报户部存档，参加朝廷的选秀活动。可是，“选秀”这个制度自顺治帝开始就被深深地刻上了政治烙印，因此对于秀女们的标准就不是长相美貌与否的问题了。
首先，清宫选秀的范围非常有限，“满汉不通婚”让广大的汉族女子失去了进宫的机会，八旗秀女在全国人口中所占比例极低，而盛产美女的江南地区又不在甄选范围之内，因此产生美女的概率也因此被大大降低了。
其次，清朝皇帝对“女色”这个东西还是遮遮掩掩的，选秀制度上就有明文规定，八旗秀女被选阅时，必须穿旗装，严禁穿时装，更不允许浓妆艳抹。而且，越是美貌的女子，总是让人联想到“红颜祸水”这一犯忌的词汇，历史上爱美人不爱江山的帝王大有人在。
在中国传统观念中，帝王喜欢女色也是一件不光彩的事，虽然爱美之心人皆有之，可是作为清代皇帝他们却也不敢轻易地犯下“好色”这样的忌讳。
以此看来，相貌并非是选秀的主要标准，真正被看中的是参选秀女们的品行和门第。所谓的品行，就是所选之秀女应有“母仪”，有仁厚端方之相，仪态端庄，性格方面应是孝慈、温恭、宽仁、淑慎，不急不躁，通情达理。而门第就是该秀女的家庭出身，勋臣贵族和一般旗民的女儿地位差距是很大的。
如果比较其选秀的这个两大标准，不难发现，其实门第才是清代统治者最看重的。清代的后妃大多出自名门，而品行倒在其次。至于相貌，很多时候更是连考虑都不考虑的事情。
最典型的例子就是光绪的选出的皇后隆裕，从留世的照片来看，其相貌若是贵为皇后的确是有碍观瞻，可是她的出身好，是慈禧太后的侄女，凭着这样的门第，自然也就能当皇后了。
那个被光绪帝视为红颜知己的珍妃，从照片上看相貌还过的去，但她也不是凭着美貌入宫的，也是凭借显赫的门第，她的父亲长叙官至侍郎；祖父裕泰曾是封疆大吏；伯父长善即是大学士又是广州将军。
因为光绪帝时代照相技术已经在宫中流行，所以我们能从后世的照片中一窥后妃的真容。那么在鼎盛时期的乾隆时代，是否也是这样的呢？
尽管没有证据可以证明乾隆帝不“好色”，但是从史料中还是可以发现，乾隆是一位极孝顺之人，也是一个重情重义的帝王，他的嫡皇后富察氏即孝贤纯皇后，与他的感情很好，但史书中的记载并没有说富察氏是一个美貌之人，而是说她贤惠、淑慎，是以品行赢得乾隆的敬重的。
由此可见，清代的后妃与以往任何朝代都不同，后宫之中鲜有美女，这也是清代一个鲜明的政治特征，正是鉴于历史上那些惨痛的教训，历朝历代那些爱美人不爱江山的君王都难有好下场，所以清代皇帝必须要向天下臣民表示出：天子不好色而好德。
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