缇萦是西汉王朝的人。她住在山东。她的毅力和勇气，不但使父亲含冤得直，免受肉刑，而且也使汉文帝深受感动。因而废除这种残酷的肉刑。
缇萦是淳于意五个女儿当中最小的一个。淳于意从前当过官，后来弃官行医，救死扶伤，深受民间尊敬。后来淳于意犯了罪，当处以肉刑，被逮捕拘压在长安诏狱。淳于意有5个女儿，跟着(囚车)在哭。淳于意生气，骂道:"生女儿不生男孩，危急时没有人能忙。"这时小女儿缇萦因父亲的话而悲伤，就跟父亲向西行，并且上书说:"我父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公平;现在他犯了罪，按法律应判处肉刑。我感到悲痛伤心的是，死人不能复生，受刑者残肢不能再接，即使以后想改过自新，也没有办法了。我愿意没入官府做官婢，以抵赎我父亲该受的刑罚，使他得以改过自新。"
汉文帝的母亲薄太后出身低微，在汉高祖在世的时候是个不得宠的妃子。她怕住在宫里受吕后的陷害，就请求跟着儿子住在代郡。住在代郡不像在皇宫里那么阔气，因此，娘儿俩多少知道一些老百姓的疾苦。
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说:"犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧!"
大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子;原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。
缇萦上书救父的孝行，万古流芳，成为后世孝道的典型。
后来标榜以孝治天下的古代帝王，为了笼络人心，鼓励孝道，往往因子孙的哀恳特许减免人犯的刑罚，有时还允许子孙代替父祖受刑。明宪宗时规定，“凡民八十以上及笃疾有犯应永戍者，以子孙发遣，应充军以下者免之”，这样一来，替亲受刑成了子孙的法定义务，代刑变成了执行刑罚的制度。
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