北京故宫是明清两朝的皇宫，目前存有水井70多口，想必在明清时应该更多。人们印象中水井就是提供饮用水的，可故宫如此之多的水井竟然不是用来作为饮用水的来源。
据《清稗类钞》里的记载，“若大内饮水，则专取之玉泉山也。”也就说，清朝皇宫内的饮用水都是是玉泉山里取来的，当时宫内取水车上都插上专用的黄色小旗子，一路上都是畅通无阻。
玉泉山因玉泉出得名，泉水从山间石缝隙里流出，宛如玉虹，明朝以前就有“玉泉垂虹”的说法。玉泉山位于颐和园西边的地方，相传金朝皇帝看中了这里，曾在这里修建了玉泉山行宫和芙蓉殿。
从元明开始，玉泉山成为皇帝们的避暑圣地之一。乾隆即位后，这位自诩“十全武功”的皇帝，曾多次来到玉泉山巡幸。为了检验玉泉山的水质，乾隆命人从全国各大名泉取来水样作对比，对比的结果是玉泉水质胜出。
乾隆大喜，赐封天下第一泉，并亲自题字“玉泉趵突”。乾隆六下江南时，就有专门的运水车盛放玉泉山，供路上饮用。问题来了，玉泉水距离皇宫有20多公里，即使水质再好，也没有必要如此劳师动众，天天都命人去玉泉山取水。
可能有人会说，皇宫里的水井有很多死尸，其实还真不是。明清皇帝、后宫妃嫔们之所以从玉泉山取饮用水，泉水好喝只是一个小方面，真正的原因是皇宫里无法保证水质的安全。古代皇宫里的政治斗争，无所不用其极，一旦有人往井中投毒，后果不堪设想。
其次，皇宫的宫殿多为木质建筑，这意味着火灾是宫殿最先需要防备的。紫禁城自明成祖永乐年间修建，此后六百多年间，这里发生的大小火灾就多达了一百多起。
比如康熙三十四年二月二十四日，光明殿东侧的柴场失火，大火延烧光明殿。康熙皇帝亲自来现场了解情况，发现巡逻人员消极怠工是重要的原因之一，康熙十分恼怒，下令：今后各位都统，必须亲身巡察守卫官兵的执勤情况，若发现旷误者，一定严惩不贷！尤其是粮仓，须倍加谨慎，倘有疏忽，格杀勿论！
这也是北京故宫有如此之多水井的重要原因之一，它们充当着消防设施的作用。
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