楚懷王接到秦昭襄王的信，開始的時候，他有所顧慮，一來是怕不去會盟而得罪秦國；二來是怕去了以後又會有危險。所以，他就跟大臣們商量此事。大臣中的革新派代表人物屈原堅決主張不能赴秦，他對楚懷王說：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負和欺騙可不止一次了。如今，大王您要一去，準會上他們的圈套。”可是，懷王的兒子公子子蘭和懷王的寵姬鄭袖，以及那些守舊的貴族們卻憚於秦國的威脅，而慫恿楚懷王前去會盟。他們又的竟然對懷王說：“大王，咱們曾經把秦國當作敵人，結果導致兩國交戰，我們楚國死了好多人，又丟了許多土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能拒絕人家呢。”那個沒有記性的楚懷王最終還是聽信了這一夥人的話， 就這樣往秦國去會盟了。
懷王赴秦，果然不出屈原所料，楚國君臣一行人剛踏進秦國的武關，立刻就被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會盟時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，遭到懷王的拒絕後，秦昭襄王就把楚懷王劫持到咸陽軟禁了起來，要楚國大臣拿土地來贖他。楚國的大臣們聽到懷王被劫的消息後，為了斷絕秦國要挾楚國的念頭，楚國大臣擁立太子即位，他就是楚頃襄王。同時，守舊派貴族公子子蘭成為了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。得知懷王客死他鄉，楚國上下無不悲憤。特別是大夫屈原，更是氣憤，他勸楚頃襄王要留心蒐羅人才，遠離身邊的小人，要整軍修武，操練兵馬，等待時機為國家和懷王報仇雪恥。可是，他這種勸告不但沒有引起楚王的重視，反而招來了令尹子蘭等人的仇視。他們天天在頃襄王面前說屈原的壞話。他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎？他老跟人家說：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國除了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？大王，你想想這叫什麼話！”楚頃襄王也是個糊塗的人，聽了讒言，不分是非與黑白，就把屈原革了職，放逐到遙遠的南方——荒涼的漵浦一帶去了。
屈原懷著悲憤的心情離開了楚都，經過一路顛簸流離才到了被流放之所。這位懷抱救國救民之志和富國強兵之心的楚國忠臣，眼見自己的抱負不能施展，便將自己對祖國的一腔熱忱化作篇篇詩章，把自己對祖國的愛全部融貫到他的詩歌創作中。這些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裡，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都給予了無限的深情。
後來，當秦國軍隊南下攻楚以後，屈原趕緊順著沅江東下，入洞庭湖，渡過湘江，來到了汨羅江畔。
公元前278年五月初五那天，楚國的都城被秦兵攻破的消息傳來，屈原在精神上受到了極大的打擊，眼看國破之難就在自己眼前，而自己卻又無法施展才能去為國分憂。他憂心如焚，在極端失望和痛苦中來到了汨羅江，抱起一塊大石自沉於江中，死時大約六十二歲。
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