公元1038年，党項首領李元昊剪禿了自己的頭髮，頒佈律令恢復傳統的禿頂髮飾。在廢黜了北宋朝廷封給他、象徵效忠的西平王稱號後，李元昊以西夏之地為基正式建國大夏，誓言不再受制於中原王朝。
這個邊陲政權一直以來都夢想成為一個獨立國家，這回總算如願了。但孤注一擲的李元昊並不是沒有顧慮，擔心如此的忤逆之舉定會遷怒於北宋，進而大動干戈、興師討伐。
不過對西夏來說，它的底氣則是青白鹽給他帶來的雄厚財力，得益於此，党項貴族“西掠吐蕃健馬，北收回鶻銳兵”，勢力不斷強大，今非昔比。
出離憤怒的北宋想要將這個因忤逆求新生的附庸國扼殺在襁褓之中，通過斷絕西夏賴以生存的青白鹽貿易對其採取經濟制裁。
李元昊的國庫仰仗於鹽，斷絕了青白鹽貿易，就等於在經濟上扼住了西夏的咽喉。籠罩在經濟危機之下的李元昊只得憑藉軍事手段絕地反擊，宋夏之戰一觸即發。
邊境會館的談判桌前，北宋使臣焦急難耐，他在等一個人的出現。此時，鹽的問題成了宋夏談判的焦點。說穿了，李元昊要的不是絕對的勝利，而是談判的籌碼，這個籌碼就是開放禁鹽，要求“每年入中青鹽十萬斛”於宋。
——在此之前，西夏在李元昊的帶領下，已經連續兩次大敗大宋。此時的大宋已清醒地認識到自己再也沒有力量徹底消滅西夏的囂張了，只好坐下來談判。不過，這個心有不甘的大宋朝廷一面要求西夏再次稱臣；一面大度地給李元昊補賜了一個具有安撫性質的封號“夏國主”，但對李元昊開放食鹽市場的要求，冊封上卻隻字未提——
北宋使臣在邊境會館等來的不是元昊，而是三個小官吏，他們驕傲地拿走了這份冊封書，弄得北宋使臣和他的朝廷相當難堪。
顯而易見，北宋和西夏，都同時意識到鹽對各自國家命運的重要性，不惜劍拔弩張、兵戎相見。然而，這場因鹽而起的戰爭卻沒有最終的勝者——北宋打了敗仗，但西夏也同時喪失了開放榷禁的機會，戰爭並沒有打破西夏人為自己的鹽所建立的貿易壁壘。
拼接破碎的歷史殘片，我們也許會發現鹽的歷史就是人類的文明史。有些人想到更遠的地方獲取鹽，有些人想到更遠的地方銷售鹽。人類這種最簡單的經濟活動，卻在歷史上引發了一系列政治和軍事的衝突。宋夏之間的鹽戰，不過是其中的一個……
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