討論清代王府側福晉的話，我們要進行時代的劃分，將清初劃出去，單獨討論。這是因為清初的時候，受到女真傳統多妻制度的影響，清初側福晉的來源和身份和清中期之後的不大一致。
清初的側福晉與多妻制度
在清代入關之前，女真貴族中尚且存在有多妻制度的習慣。所謂多妻制度，即指一位貴族男性，可能同時擁有數位具有嫡妻身份的配偶。這不同於清代入關之後開始定型的“一妻多妾”制度。
在後來可以見到的清代《玉牒》中，我們可以發現清代高等皇族的妻妾分為三種身份，即嫡福晉（嫡夫人、嫡妻）、側福晉（側夫人）、媵妾。其中在嫡福晉有複數的情況下，一般以“嫡福晉”、“繼福晉”、“二繼福晉”等稱呼來區分，由此可見，這些嫡福晉是“先亡後娶”，即原配娶來之後去世，才繼娶繼配。而一些清初的高等皇族的信息，則不是這樣書寫的。比如在《玉牒》中，睿忠親王多爾袞的妻妾信息是這樣記錄的：
嫡福晉科爾沁博爾濟吉特氏索諾穆臺吉之女。繼福晉佟佳氏尚書孟噶圖之女。三娶福晉扎爾莽博爾濟吉特氏根杜爾臺吉之女。四娶福晉科爾沁博爾濟吉特氏拉布希西臺吉之女。五娶福晉科爾沁博爾濟吉特氏索諾穆臺吉之女。六娶福晉朝鮮李氏金林郡公李開音之女。妾察哈爾公齊特氏延布圖臺吉之女。妾博爾濟吉特氏杜思噶爾卓農臺吉之女。妾濟爾莫特氏邦武圖之女。妾李氏李什緒之女。
這裡可以看到，從嫡福晉到六娶福晉，睿忠親王多爾袞先後有六位嫡福晉。按照清中期之後《玉牒》記錄的習慣，應該認為睿忠親王多爾袞“先行後繼”的有六位嫡福晉，而實際上，這種記錄的意義只是證明六位福晉的“娶進”順序，所以沒有提出是“三繼福晉”，而是“三娶福晉”。後世的研究也證明，這六位福晉中，有好幾位是同時在世的。這便是多妻制度的遺留。
這種多妻的習慣，在太宗皇太極時期，便有意進行整理。他明確提出，“於諸福晉中選一人為嫡福晉”，而“其餘福晉”則即是最初的側福晉的來源。故而，清代入關前已經清代入關初期，有一些側福晉其實原本是多妻制度中的正妻，卻在從“多妻制度”到“一妻多妾制度”轉換的過程中成為了側福晉。
但是這是由於側福晉有這種特殊的身份，所以她們的地位雖然是不如嫡福晉，卻是遠遠高於普通媵妾的。這也直接造成了清初給側福晉定儀制之時定的極高。清代規定，親王側福晉的冠服儀制比擬郡王嫡福晉。郡王側福晉的冠服儀制比擬貝勒嫡夫人。其等級之高，顯而易見。
另外，清初還有一些側福晉出自王府屬人。清代王府有屬人有包衣，屬人屬於外八旗，包衣屬於內八旗，以私屬性而言，屬人的私屬性低於包衣，但是單從旗分上而言，屬人的身份高於包衣。故而清初有一些王府的側福晉，直接源自王府屬人，她們與清初的側福晉一樣，身份一般比純粹媵妾出身的妾室要高得多。
醇賢親王側福晉劉佳氏朝服像 這裡可以看出儀制之高
清代中期之後的側福晉
經過康雍兩朝的努力，一方面多妻制度基本消亡，另一方面屬人制度也開始僅存名義，沒有了“多妻”和“屬人出身”的側福晉，地位便直線下降。到了清中期之後，清代的側福晉實際上變成了媵妾的一種恩榮。但是仍然與側福晉的來源有關係。
入關後的體制之中，側福晉的命運主要是根據出身來看的——即三種來源。
第一種來源，也是最為普遍的，是本府包衣的女兒。清中後期的王公妾室，若是未分府的皇子，妾室多是上三旗包衣，若已經分府，妾室則多數是本府包衣。由於王府包衣身份固定，要給主人家中服役，所以包衣的女兒經常就是府裡的丫鬟，很容易被收房。收房之後，如果生育了子女，便可以被王府加恩，向宮廷“請求冊封為側福晉”，俗稱為“請側”。這裡需要注意的是，一般來講，包衣出身的妾室封為側福晉，生育子女是最重要的基礎。
第二種來源，比較罕見，是買來的家奴。清代制度上是不允許王府買賣人口作為妾室的，但是似乎在執行上相當寬鬆。晚清口述中，很多側福晉都是買來的民人，一般小時候就買來，慢慢調教，經常是買來當丫鬟的，從丫鬟再被收房，生育了子女後，然後再“請側”為側福晉。與第一種來源一樣，生育子女是最重要的基礎，另外，從宗人府的檔案來看，這些人在報戶口的時候，都是作為府裡包衣之女呈報的，所以在官方名義上，與第一種來源是相同的。
第三種來源，是宮中特恩賜予的。這種情況極為少見，一般只出在皇子或者皇孫的家庭內。這種妾室一般有一定的出身，甚至出身可以和一些嫡福晉的家世所比肩。她們很多都是直接作為側室被賜予的，所以是否生育並不重要。這種側福晉一般也比前兩種側福晉地位要高。
我們可以以清中後期的醇賢親王奕譞為例，看看當時王府側福晉娶入、冊封的情況。
醇賢親王第一側福晉葉赫顏扎氏。她是正黃旗包衣人，名玉娟，字筠僊。光緒五年由內務府秀女中賞給醇賢親王為妾室，光緒七年病故，卒年十八歲。
這位第一側福晉葉赫顏扎氏，是在去世當年的十一月追封為側福晉的。
醇賢親王第二側福晉劉佳氏。她是鑲白旗包衣人，號翠妍。同治六年生人。1925年4月卒。
這位第二側福晉劉佳氏，在光緒九年正月初五日生下了她的第一個孩子，醇賢親王第五子載灃，所以在光緒九年十月二十一日，醇王府行文宗人府，這樣寫道：
醇親王側室劉佳氏請封為側福晉。
這裡也可以看到請封側福晉其實只是行文裡一句話的事情。
醇賢親王第三側福晉李佳氏。她也是鑲白旗包衣人。同治八年九月初十日生任。1928年11月卒。
這位第三側福晉李佳氏，在光緒十三年十月初九日生下了她的第一個孩子，醇賢親王第三女，所以在光緒十三年十月二十四日，醇王府行文宗人府，將其請封為側福晉。
另外需要注意的有兩點。
其一。按照清中後期的記錄，側福晉是沒有“丹闡”的，所謂“丹闡”即是孃家。側福晉沒有“孃家”，她所生育的子女的“姥姥家”，永遠指向的也就是嫡母的家族，而絕不會是生母的孃家。這點十分重要。
其二。清代對高等皇族的側室數量有要求，比如說親王的側福晉一般是四位。受到這種影響，各府“生活上”的側福晉和“官方上”的側福晉有的時候不一定一致。比如說，某個王府內同時有五位側福晉，府中也的確是這樣稱呼的，但是在官方檔案上，這五位裡卻只有三位真正被“請側”過。這種生活和制度的差異也十分有趣。
照片中央所坐兩人，左側為醇賢親王第三側福晉李佳氏，右側為醇賢親王第二側福晉劉佳氏
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